子！比起死路來，這條路是不是就光明多了？”
“大老爺既然什麼都知道了，妾身也不瞞你。若是有活路在，自然誰都想走。但是眼下又哪有活路給我走？”宋氏看著范進，神情既悽楚亦有幾分決絕：
“只有我死，才能保住楊家。就算大老爺能幫我完了蘇木的差，那筆上用緞的事，無論如何也逃不過。那筆上用緞數字格外大，加上毛青布匹，總價款驚人。這種生意完全是靠交情做的，有交情的時候一本萬利，沒交情時傾家蕩產。我夫糊塗，信了黃繼恩的鬼話，被他害成這副樣子。這筆生意自然是註定要賠本的。便是在平日，家裡也拿不出這麼大一筆錢來虧。何況是現在……我在家中下人面前自然要裝出個有把握的樣子，否則那幫人著了慌，就不肯聽主家支派，不是偷東西，就是拐了丫鬟逃跑。江寧這些年，發財的人家不少，倒黴的人家也很多。妾身見過不少富貴人家敗家的模樣，每逢那時，必有奴欺主的事發生。我當這個家，就得有個當家人的樣子，儘量為楊家消災解難。他們平素說我中飽侵佔，我不與他們爭論。只看到了時候，誰能保全這一家老小，才是真正的本事！只有我一死，事情鬧大，黃家才不敢再追綢緞，到時候楊家人靠著祖產田宅，勉強還能對付活著。即便做不成富貴人家，也不至於流落街頭乞討，這也算是我這個做媳婦的，對得起楊家列祖列宗。求大老爺幫我個忙，就當什麼都不知道，妾身他日做鬼，再來報答大老爺恩典。”
她說著話起身朝范進盈盈下拜：“大老爺乃是江寧城裡，惟一有本事也有膽量與那兩個混帳作對的角色。只求大老爺能夠發發慈悲，看在咱兩家是親戚，妾身又得您垂青面上，等妾身死後，為我討一個公道，給這家人留條活路，我下輩子當牛做馬，報答您的恩典！”
范進起身，拉著她的胳膊將她扶回坐位上。宋氏看他眼神又落向自己的胸脯，面上微微一紅，“大老爺第一流的豐流才子，整個江寧城裡也是數得著的俊品人物。願意為大老爺寬衣解帶的女人不知道有多少，小女子能得大老爺垂青，那是三生修來的造化。何況我們還是知己，若在往日，妾身定要好好伺候大老爺幾個晚上，就算大老爺不答應都不成。可是如今，我相公病著，家裡是這副樣子，我……不能對不起他。”
“那我若一定想要呢？”
“那我便給。可那只是個交易，不關情愛，便也不算對不起相公。反正左右是要死的人了，能和大老爺結個鬼緣也算是幸事。”
范進哼了一聲，“怎麼，你嚇唬我？你以為本官會畏懼鬼神之說，就放過到口的肥肉？簡直是笑話！本官想要的女人，休想逃出我的手心去。不過……我要的是個會說會動的活寶貝，不是條死魚！你現在這副樣子，也沒什麼意思。不如我們做個交易如何？我幫你保下楊家，你也不用去死，但是作為代價，你今後都得聽我的！不管任何時候，任何事，都得聽！”
宋氏心頭突地一跳，一顆心瞬間又縮成了一團。不同於方才的恐懼緊張，這次卻是興奮的情緒佔了主導。
她並不是一個不怕死的女人，平日吃喝穿戴樣樣追求享受的女子，生活條件也遠比這個時代大多數女子為好，又怎麼可能真那麼嚮往死亡。如果能有一條活路，自然沒有拒絕的道理。至於范進所說的條件，對比起藍圖來，便微不足道。只要能讓楊家起死回生，自己死都可以，被個男人睡幾晚又有什麼關係？
只是於范進的話，她又有些遲疑。父母官雖然權重，但是針對的目標是老百姓。鎮守太監地位與巡撫平起平坐，並不是范進一個縣令所能頡頏。何況其派的上用緞差天經地義，屬於內織染局的正當工作，范進想為自己說話，又從何說起？
她看著范進，等待著對方的下文。范進道：“瑾兒是個優秀的商人，一些基本的道理不用我教，你自