捻黨最早進入清政府&ldo;視野&rdo;的，當屬嘉慶十九年（1814年），江南御史陶澍上《條陳緝捕皖豫等省紅鬍子匪徒》奏摺，他報告說，有不少兇橫不法的&ldo;紅鬍子&rdo;匪徒，系&ldo;白蓮教&rdo;漏網分子，&ldo;人以其兇猛，故取劇中好勇鬥狠、面掛紅胡者名之……（這些人）成群結隊，白晝橫行，每一股謂之&l;一捻子&r;&rdo;。可見，當時俗稱&ldo;紅鬍子&rdo;的捻黨，乃是一種類似黑社會的組織，不僅有白蓮教教徒，還有失業鄉勇和地痞惡霸。
嘉慶年間，清朝社會衰兆已經明顯，地方蠢蠢欲動，安徽、山東、河南等地民間組織門類繁多：順刀會、虎尾鞭、八卦教、義和拳（注意這個組織，它早在嘉慶時就有，並非八國聯軍時的&ldo;新鮮事物&rdo;），當時，這些黑道組織&ldo;橫行鄉曲，欺壓善良&rdo;（《清仁宗實錄》），而且截搶私鹽（典型的黑吃黑）。在湖北，捻子稱為&ldo;白撞手&rdo;；在安徽、江蘇、山東一帶，由於他們挾厚刀插帶腰間，又稱&ldo;拽刀手&rdo;。
除了&ldo;結夥&rdo;被稱為&ldo;捻子&rdo;以外，由於這些人常常&ldo;捻紙燃燒，毀室劫財&rdo;，或者聚眾捻香鬧龍戲，都是&ldo;捻子&rdo;的外延，人員越扯越廣。
捻黨大興於淮北地區。此地歷史上一直就民風剽悍，尚勇爭，好恃氣，動輒鳥槍大刀亮出，械鬥和仇殺成為常事，加上宗族勢力強大，都為捻黨的興起提供了肥沃的土壤。此外，由於&ldo;潛規則&rdo;使然，世路難行錢作馬，捻黨在地方政府中耳目眾多，稍有風吹草動就遁於無形，官府根本搜捕不到。長久敷衍，終成大患。
從早期械鬥仇殺吃大戶開始，逐漸發展下來，捻黨越來越多，勢力越來越大，成員成分混雜，兵勇、小偷、船伕、災民、衙役、失業農民、手藝人以及為惡一方的中小地主和落魄秀才，無不借捻黨力量企圖風生水起實現個人抱負。但是，捻黨與天地會、拜上帝教有一點最大不同：它不是以宗教面目招整合員，只以&ldo;替天行道&rdo;、&ldo;劫富濟貧&rdo;來當幌子，組織形式也談不上嚴密，參加者想來就來，想走就走。
當然，捻黨的發展確實是個由量到質的演變過程。他們最早是數十上百人結幫持械&ldo;吃大戶&rdo;‐‐往往叫花子一樣闖入大戶人家門外，乞求酒食。酒足飯飽後，放響炮三聲，嘯呼而去。而後，他們就開始在水陸隘口設路障收買路錢，如果見到是遠方富商，往往行劫害命，稱為&ldo;打悶棍&rdo;。他們還常常搶掠私鹽販子的貨物，黑吃黑不亦樂乎。
日後，見私鹽利大，捻黨有不少人便以搶劫者變為走私者，他們的東西當然沒人敢搶，由此獲利頗豐。走私以及武裝打劫掠得財物後，一半歸捻首，一半大家平攤。待數日所搶東西揮霍一光後，大家重聚，捻首大叫一聲&ldo;裝旗！&rdo;於是合夥再出去搶掠。
發展到最後，捻黨就開始公開抗差抗糧，和政府正面發展衝突。也正是從這以後，清朝政府開始正視這些人。
道光初期，安徽巡撫陶澍鎮壓捻黨最得力，在省內嚴密佈控，禁止捻黨公開活動，殺掉不少帶頭鬧事的人。此後，他在兩江總督任上，仍舊大力緝捕捻黨和白蓮教徒，一時間捻黨大有銷聲匿跡之勢。
道光九年河南旱災嚴重，災民饑民遍地，各地的捻黨隨之大起，最後發展到淮安、廬州等地捻黨用大炮、抬槍進行大規模武裝搶劫的事情。
第一次鴉片戰爭後，清政府威望日降，內部統治虛弱，各地捻