初入湖南的太平軍，此時的軍紀屬於最嚴的時期，他們只殺衙門胥吏和官員，號令嚴肅，違犯軍令搶劫、強姦者一律處死，故而士民少怨。相比之下，清朝的潮州兵勇最為淫毒，殺人強姦，無惡不作，並與湖南當地的鄉軍和政府軍相互仇殺，無法無天。
太平軍之所以在湖南戀戀不去，是因為不少廣西籍軍將士兵想回老家，幸虧楊秀清在危急時刻的決斷：&ldo;已騎虎背，豈容復有顧戀鄉土之心。今日上策，應直前衝擊，循江而東，略城堡，攻要害，直殺金陵（南京），據為根本。然後遣將四出，分擾南北，即不成事，黃河以南，可為我有！&rdo;
清廷聞報十分著急，立刻抽調川、貴、贛、陝、豫、閩等地官軍來援。但各地官兵行動緩慢，湖南省內的駐軍兵員極其有限，省城長沙的防禦兵力連兩千人都不到。如此關鍵時刻，人在衡州（衡陽）督師的湖廣總督本人手下也僅有兩千多士兵。
本來，太平軍可以自郴州經耒水、湘江走水路直抵衡州、長沙，但由於清朝地方政府早已防備，沿江燒毀船隻，太平軍沒有足夠多的水上運輸工具。在此情況下，他們只能由陸路走耒水、湘江以南，途經安仁、永興、攸縣等地向長沙發動進攻。
依理，攻取長沙大鎮這麼艱巨的任務，太平軍應該傾巢而出，自郴州直撲長沙。不知出於何種考慮，洪秀全、楊秀清僅僅派蕭朝貴統李開芳、吉文元兩將，帶一千多人去完成這個任務。這一舉動，顯然是個失策。在道州休整後，太平軍軍械、糧秣精足，根本不需長駐郴州休整。筆者認為，貪圖享受，意志鬆懈，才是洪、楊二人沒有傾全力進攻長沙的最重要原因。
蕭朝貴雖只率領一隊偏師進攻，仍舊是銳氣十足。加上後來洪、楊親臨前線，血戰81天，太平軍還真的差點攻克這座湖南巨鎮。
8月26日，蕭朝貴率千餘太平軍自郴州出發，一路勢如破竹，安仁、攸縣、茶陵、醴陵等地守官守兵早已逃得影都沒有。
太平軍可稱兵不血刃，行軍16天，已經殺至離長沙城南僅10裡地的石馬鋪。在此地，正好趕上剛剛從陝西調來的兩千多綠營軍，這些清軍猝不及防，就被蕭朝貴&ldo;練&rdo;了手，被打得四散潰逃，總兵福誠和副將尹培立兩位滿漢將軍皆登時被砍殺。清軍剛剛在本地招募了幾百名瀏陽的鄉勇，還未及進行訓練，丟下武器哭爹喊娘全跑光。此時，在三里地之外，還駐紮有沅州副將朱瀚，他手裡有大批火藥軍械。聞知福誠的綠營兵被太平軍進攻，他不僅不前來求援，也不堅守自己在金盤嶺的軍營，反而率眾撒丫子就跑，為太平軍留下大量精好的軍械。
由此，長沙城外的&ldo;防線&rdo;立時崩潰，太平軍迅速佔領長沙南門之外的妙高峰以及城外的堅固民房，以這些地方為依託，開始進攻長沙城。
當時的長沙城內，僅有正規軍四千多人，練勇三千多，總共也就八千號人馬守城。他們對於太平軍的到來，起初一無所知。城外潰兵湧入，太平軍大炮轟響，長沙城內的官吏將卒才知道大禍將臨。
不僅兵少，城內還無將。提督鮑起豹從前沒打過什麼正式的仗，只得下令關閉城門，然後立刻四處發書求救。此時，蕭朝貴手下僅有士兵兩千多人，如果再增加一倍，很可能就會趁亂一舉攻破長沙城。由於人少，太平軍只能集中兵力火力攻南城。
城上架排炮，城下發火炮，雙方展開激戰。
西王蕭朝貴作戰很勇敢，身先士卒，親率牌刀手進攻。南城之上，清軍在魁星樓上發炮，轟然一聲，一粒彈片正入蕭朝貴胸部，這位西王一下子&ldo;口眼俱呆&rdo;，當時就&ldo;歸西&rdo;了。
南王剛死，西王又去，接連報銷兩個&ldo;王&rdo;，太平軍上下