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嘉慶十八年。
正月十四，又逢月食。
這已經是繼之前兩年連續在七月十六日的夜晚月食之後，第三次在重要的月圓前後的日子月食了。
月食本就不是吉利之事，尤其是這般連年月食，又還都趕在了月圓前後的月食……這在大清的歷史上都是極為罕見的。
月食不利後宮，月圓之際的月食更是不利中宮。就更不用說這是接二連三地連年的這般月圓前後的月食了。
天象之異，必引人間口舌，宮內宮外便漸漸傳揚起流言蜚語來，說天象示警，皇后德行必定有虧缺之處，然則皇后並未能及時補救，才令上天這般接二連三地垂告……所謂再一再二，不能再三，而今年已經是第三回，上天必定動怒，皇后怕是必有一場大難。
彷彿也是與這猜測相匹配，皇上下旨要於嘉慶二十年再赴盛京恭謁祖陵，宮內宮外也都傳說，皇上此舉是要為皇后祈福——按著大清的演算法，嘉慶二十年是皇后四十歲整壽之年。
這兩年來，廿廿也深居簡出，除了親蠶禮要親赴行禮之外，便將絕大心思都只放在撫養一對小兒女——四阿哥綿忻和九公主身上，少理後宮之外諸事。
這對於二阿哥一黨來說，自是有利局面，然則二阿哥綿寧卻並未見半點快慰之處，反倒越發陰鬱下去。
年初，當年被革職，派往江浙去的蘇楞額，終於又得回京來。因其諳熟內務府事務，被再授了內務府大臣的差事。
蘇楞額借身為星樓內親的身份，第一件便是要設法進內向二阿哥謝恩。
「……奴才便知道，二阿哥是不會不顧奴才的。奴才那一去，以為再無回京之日。奴才一身生死事小，所遺憾的不過是尚未親眼看見二阿哥登上大寶那一日。」
綿寧面上並無所動，只淡淡道，「說到底，終究是你這些年在內務府的資歷幫了你。如今內務府的差事上出了缺，若不用你，難不成要用個全無經驗的新人去不成？再說奕緯一天天兒地長大了，他那邊兒的事務也總歸得有內務府的人看顧著才行，你好歹是他外親，汗阿瑪用著也才放心。」
蘇楞額忙笑道，「……若不是那和世泰接二連三地在內務府事務上出錯兒，皇上便也不會免了他內務府的差事，這才叫空出一個缺來，給了奴才回京補上來的機會。」
綿寧看了他一眼，未曾說話，只轉過頭去，拈起桌上一把尚未糊面兒的扇子骨兒，淡淡道，「好歹回京來，也去瞧瞧側福晉吧，給她們娘倆兒請個安。我這邊兒沒什麼差事，叫你也先歇歇就是，不急。」
五州客氣，看在側福晉星樓和皇長孫的面兒上，親自送蘇楞額出來。
蘇楞額抹了抹額角的汗。雖說跟著二阿哥這麼些年了，可是每回單獨跟二阿哥說完話，還是忍不住的一腦門子的汗，完全掌握不住這位年輕的皇子心下究竟在想什麼。
走到沒人的迴廊下，蘇楞額回頭左右看看，壓低了聲音問：「在下還請五爺指點……」
五州趕忙給回禮，恭更深的腰，「哎喲，大人您真是折殺咱家了。」
他再怎麼說也是個太監，太監統歸宮殿監管轄，而宮殿監是在內務府轄下，故此蘇楞額此時回來既然又當了內務府大臣，那從明面上來說便是他的頂頭上司了。
蘇楞額忙笑道，「五爺是伺候二阿哥多年、最親近的人。我呢，也好歹是側福晉的內親，這會子咱們不提內務府的公事，只說二阿哥這家務事……在下與五爺也更親近些兒不是？」
五州便也笑著應下，「大人有話直說便是。咱們都是替主子辦事，心底下自都是為主子好不是？」
蘇楞額這便嘆口氣道，「……我這一路從江南北上而回，途中所見所聞，都在說