隨楊絳赴法國巴黎大學從事研究。女兒錢瑗出生。1938年，秋，與楊絳乘法國郵船阿多士Ⅱ（AthosⅡ）回國。28歲回國被清華大學聘為教授。次年轉赴國立藍田師範學院任英文系主任，並開始了《談藝錄》的寫作。31歲由廣西乘船到上海，珍珠港事件爆發，被困上海，任教於震旦女子文理學校，其間完成了《談藝錄》、《寫在人生邊上》的寫作。散文隨筆集《寫在人生邊上》由開明書店出版，是“開明文學新刊”之一。36歲時長篇小說《圍城》由上海晨光出版公司出版，1948年再版，1949年三版。是“晨光文學叢書”之一。
《圍城》是錢先生唯一的長篇小說，也是一部家喻戶曉的現代文學經典，有論者認為是現代中國最偉大的小說之一。《圍城》內涵充盈，兼以理勝於情，是小說中的宋詩。所謂“圍城”，如書中人物所說，是脫胎於兩句歐洲成語。英國人說：“結婚彷彿金漆的鳥籠，籠子外面的鳥想住進去，籠內的鳥想飛出來，所以結而離、離而結，沒有了局。”法國人的說法是：結婚猶如“被圍困的城堡fortressassiegee，城外的人想衝進去，城裡的人想逃出來。”本書的主人公方鴻漸本來不知道有“圍城”之說，然而，當他聽人說到“圍城”，並且經過後來的坎坷，便對“人生萬事，都有這個想法。”“圍城”是對一種人生情境的形象概括，也是對一種心理意態的巧妙把捉。“圍城”所描繪的，乃是人類理想主義和幻想破滅的永恆迴圈。古往今來，多少人都是從自以為天佑神助開始，而從意識到造化弄人結束。《圍城》中時起時伏，處處申說的，都是理想的不斷升騰和一再破滅。經常是事將成矣而毀即隨之，浪拋心力而已。許多人終身處於“圍城”境遇而不察，因此，“圍城”完全可以作為人類身處困境、屢遭挫折的象徵。錢鍾書先生旁觀浮生，思慮沉潛；指點世態，寄慨遙深，以形而下示形而上，使讀者對人生恍然如有所知。本書風格幽默，妙譬可人，讀之頗可領略漢語文字的豐贍粹美。
《談藝錄》是中國最後一部集傳統詩話之大成的書，也是第一部廣採西方人文、社科新學來詮評中國古典詩學詩藝的書。全書45萬字，古來詩家作品多所評騭，唐以後一些有代表性的詩人更被重點論列。本書徵引或評述了宋以來的詩話近130種，中國詩話史上的重要著作幾乎都被涉及。舉凡作者之心思才力、作品之沿革因創、批評之流敝起衰等等，都包容其中。各節論述具體入微，多所創見，行文則或兼綜、或條貫，或評點、或專論，長短自如，不拘一格。採二西而反三隅，引述西方論著500餘種，內容包括曾作為思想理論界顯學的佛學、精神分析學、結構主義、文化人類學、新批評和較新起的流派如超現實主義、接受美學、解構主義等等。本書是研究中國古典詩歌的必讀書。
《管錐編》是錢鍾書最重要的研究成果。本書用典雅的文言寫成，引用了大量英、法、德、意、西原文，是一部不可多得、必然傳世的多卷本學術著作。三聯書店版4冊（中華書局版5冊）近130萬字，是他研讀《周易正義》、《毛詩正義》、《左傳正義》、《史記會注考證》、《老子王弼注》、《列子張湛注》、《焦氏易林》、《楚辭洪興祖補註》、《太平廣記》、《全上古三代秦漢三國六朝文》十種古籍時，所作的札記和隨筆的總彙。此書考論詞章及義理，打通時間、空間、語言、文化和學科的壁障，其間多有新說創見，皆發前人之覆者，頗能開拓萬古之心胸，推倒一時之豪傑。書中引述四千位著作家的上萬種著作中的數萬條書證，所論除了文學之外，還兼及幾乎全部的社會科學、人文學科。此書未刊部分尚有考論《禮記》、《莊子》、《全唐文》、《杜少陵詩集》、《玉溪生詩注》、《昌黎集》、《簡齋集》等十種書的札記。顯而易見，這部高品位的著作是錢先生數