往之氣輔之”，他自然也期望能早日登上宰相之位，一展治國才能。
但殘酷的現實，很快就給他澆了一頭冷水，惹來一身麻煩。他一生不僅沒能做到宰相，還離宰相的位置越來越遠，並且“樹大招風”，“槍打出頭鳥”，吃盡了苦頭。
蘇軾最初的職位是“大理評事、籤書鳳翔府判官”，他不介意是小官吏，乾得很起勁。仁宗趙禎去世後，英宗繼位，聞聽蘇軾的大名，想召他入翰林。但大臣韓琦以蘇軾太年輕為由，反對他進入高層。蘇軾當時確實年輕天真，毫不計較，歡歡喜喜地走開了，還十分感激地說：“韓公這樣對我，是真正的愛才之心啊！”
英宗在位不久就去世了，年輕的神宗皇帝繼位，重用王安石進行改革。蘇軾不贊成王安石的激進變法，上書反對，結果不容於朝廷，只好自請外放，調任杭州，作了一個小小的通判職位。三年期滿後，因政績突出，出任密州知府。
來到密州後，蘇軾對現狀大吃一驚：蝗災、旱災交相肆虐，“歲比不登，盜賊滿野”，而當地官吏竟然為了討好朝廷，故意隱瞞災情，以至民不聊生。蘇軾急了，急忙上奏實情，呼籲減免賦稅，再組織百姓滅蝗抗旱、平綏盜賊、賑災救民，終於使百姓“遂不失所，所活亦數千人”。
他的苦心經營贏得了密州人的衷心愛戴，他自己也有幾許成功的喜悅，便在密州北城修葺了一座樓閣，以便登高望遠，飲酒作樂，樓閣由蘇轍題名“超然”，取《老子》“雖有榮觀，燕處超然”之義。暮春四月，他登上“超然臺”，遠眺煙雨，上作了一首《望江南》的小詞，顯示“用之則行，舍之則藏”的豁達態度：
“春未老，風細柳斜斜。
試上超然臺上望，半壕春水一城花。
煙雨暗千家。
寒食後，酒醒卻諮嗟。
休對故人思故國，且將新火試新茶。
詩酒趁年華。”
那一年，北方邊界戰事頻繁，大宋面臨西夏、遼國的兩面夾攻，常常顧此失彼、捉襟見肘。蘇軾非常關心國家安危，恨不得自己穿上戎裝，親上戰場，殺敵報國。一次，他去常山為密州乾旱祈雨，歸途中與同事牽著獵犬、架著蒼鷹出獵，作了一首《江城子 密州出獵》，以寄託馳騁疆場、抗擊侵略的雄心壯志：
“老夫聊發少年狂。左牽黃，右擎蒼。
錦帽貂裘，千騎卷平岡。
為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。
酒酣胸膽尚開張。鬢微霜，又何妨。
持節雲中，何日遣馮唐。
會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。”
這首詞氣勢磅礴、豪氣干雲，在當時悱惻柔媚的詞風中獨樹一幟，頓令世人耳目一新，“曲終，覺天風海雨逼人”。蘇軾自己也十分得意，特令全體壯士，“抵掌頓足而歌之，吹笛擊鼓以為節”，大呼過癮，並給朋友寫信，說：“進來頗作小詞，雖無柳七郎風範，亦自成一家，呵呵！”。
在密州幹了兩年後，蘇軾於熙寧十年（1077年）被調往徐州。他四月到任，七月就碰上澶州黃河大堤決口，淹沒45個州縣，“彭門城下，水二丈八尺”，徐州全城一片惶恐。在這危急關頭，他爬上城門，站在城頭，對著滿城市民，大聲說：“只要我蘇軾在此，就決不允許大水沖垮徐州城！”
在接下來的兩個多月裡，他組織軍民抗洪搶險，親荷畚鍤，布衣草屨，“廬於城上，過家不入”，終於獲得抗洪保城的巨大成功。大水過後，他繼續組織民眾築堤，以便“築堤防水，利在百世”，還在城東建築了一座十丈高的“黃樓”。按金、木、水、火、土的“五行之說”，黃色為土，土能克水。果然在第二年，即元豐元年（1078年），徐州迎來了大豐收。
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