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一種被稱為黑死病的傳染病是鼠疫中最有名、同時也是最致命的發病形式，也就是今天所說的腺鼠疫。歷史學家和科學家都認為，直到18～19世紀這種疾病還一直在歐洲週期性地爆發。如果 說血色病幫助第一代突變基因攜帶者度過了瘟疫，那麼伴隨著人群中突變頻率的倍增，連續不斷的瘟疫爆發更擴大了這種突變的作用。因此在隨後的300年間，伴隨著瘟疫的不斷捲土重來，這種突變最終影響到了北歐人和西歐人。血色病基因攜帶者的比例不斷增 加，這或許有助於解釋為什麼沒再出現過類似1347～1350年間那場可怕的瘟疫大流行。
對血色病、感染和鐵元素的全新認識讓我們不得不重新審視兩 種治療方法：一種是年代久遠、令人質疑的放血療法；另一種是相 對較新、被奉為經典的補充鐵劑法，特別是當患者被診斷貧血時。
放血是一種古老的治療方法，迄今為止沒有哪一種存有記錄的療法比其更古老、更復雜的。3 000年前的埃及第一次記錄了這種療法。放血療法在19世紀到達巔峰，直至近幾百年它才被認為是殘忍、愚鈍的行為。史書記載200多年前敘利亞醫生用水蛭進行放血，還有12世紀著名的猶太學者邁蒙尼德用放血療法為埃及蘇丹 撒拉丁治療。在亞洲、歐洲、美洲，醫生和巫師都採用放血療法為 患者治病，他們使用的工具也是五花八門，既有尖銳的樹枝、鋒利 的牙齒，又有特製的弓箭。
在西方醫學史中，希臘醫生蓋倫被尊奉為醫學的鼻祖，他提出 了著名的四體液學說，四種體液是指血液、黏液、黃膽汁和黑膽 汁。根據他及其傳人的論述，所有的疾病都是因為這四種體液失去 平衡所致，而醫生的職責就是透過禁食、清腸和放血等療法使這四 種體液維持平衡。
大量的古代醫學書都記載瞭如何放血、在何處放血及放多少血 的方法。1506年的一本醫書中就提到，人體有43處可以用於放血，其中14處在頭部。 在西方，過去的數個世紀中，人們大多在理髮店中進行放血治療。理髮行業的柱狀標誌就起源於放血之舉：頂端的黃銅水池用於盛放水蛭，底端的水池用於收集血液；而柱子上的紅色和白色條紋則源於中世紀時理髮師將洗過的繃帶懸掛於柱子上吹乾的舉動，風中這些繃帶相互扭轉，纏繞著柱子。你或許會納悶：為什麼理髮師扮演了今天外科醫生的角色？那是因為他們的手中握有剃刀。
18～19世紀，根據當時的醫書記載，如果因為發熱、浮腫、 血壓高就診，患者會被放血；如果因為炎症、腦卒中、神經系統疾 病就診，患者也會被放血；如果因為醉酒、咳嗽、氣短、頭痛、眩 暈、風溼、癱瘓就診，人們還是會被放血。難以想象，放血療法在 當時盛行到何種程度。即使患者正在出血，醫生也會義無反顧地實 施放血療法。
現代醫學對放血療法提出了諸多置疑和抨擊。批評者指出在 18～19世紀放血療法完全被當作一種能包治百病的“萬金油”療法。
當喬治·華盛頓患上咽喉炎後，醫生給他實施了放血療法，僅 僅24小時內就至少放血4次。華盛頓究竟是死於感染，還是失血 性休克，我們今天已不得而知。但在19世紀，醫生把放血當成一 種常規治療，直至患者奄奄一息，他們認為才是放血足夠的徵象。
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古老而有效的放血療法（2）
經過幾百年的興盛期，放血療法最終在20世紀伊始步入衰亡。醫學界，甚至普通老百姓，都認識到放血是一種愚昧無知的治療方法。而現在，新的研究表明我們不應該對放血療法一概否定，而應該以一種更公正的態度看待它。