“咳咳咳咳……”那書吏一口氣沒順下去，嗆得一陣咳嗽，他蹭地一下站了起來，驚道：“你說什麼？再說一遍！”
葉小天道：“貴縣新任典史艾大人，半路遇賊，死了！”
那書吏瞪大眼睛，駭然看著葉小天，不敢置信地又仔細詢問了一遍經過，終於相信了葉小天的話，那書吏怔了片刻，便急急閃出書案，對葉小天道：“快！你跟我來！”
那書吏引著葉小天衝出簽押房，水舞、樂謠和福娃兒正站在院中，那書吏一見水舞俏麗的姿容便是眼前一亮，再看見憨態可掬的福娃心中復又一奇，不過他現在滿腦子都是典史遇害的訊息，卻也無暇多看。
負責灑掃的那個老蒼頭兒聽說這年青人要見縣令，也不曉得他是什麼身份，還在那兒裝模作樣地掃著地。地面已經很久不曾掃過了，反正縣太爺平素不來此地，地上厚厚的一層灰。
老蒼頭兒也不灑水，搶起一把大掃帚掃得塵土飛揚，戶科書吏捏著鼻子道：“行了行了，你別裝模作樣兒了。趕緊讓開，我有大事要去見縣尊老爺。”
老蒼頭急忙往旁一閃，那書吏就帶著葉小天，捂著鼻子穿過長廊，往二堂裡闖去。
二堂上，羅小葉言簡意賅地彙報完了本部的事務，此時正換了稅課大使陳慕燕向縣太爺彙報，陳慕燕簡要彙報了一下本縣可憐的稅收情況，便一把鼻涕一把淚地述說起了稅丁們的血淚史。
葫縣不是農業大縣，在農業上是收不到多少稅賦的，本縣的稅收主要依賴商業和運輸，因為本縣是從雲南到湖廣的驛路要道中的一段，所以這一段的過關稅收就成了本縣的主要經濟來源。
可是這段驛路的運輸，幾乎完全掌握在本縣大豪齊木手中。這個齊木是屯田戍邊的軍戶後代，齊家在本地數百年，也算是一個坐地戶了。
他的父親當年在一次事故中為了救當今巡檢羅小葉的爺爺羅老巡檢而死，從此齊家就成了羅家的大恩人。他的哥哥繼承了軍職，他則自謀生計，召集一群腳伕，幹起了運輸的買賣。
因為有巡檢司做後盾，他的生意越做越大，後來漸漸成了氣候，如今儼然是本縣第一豪強。原本他是要仰仗巡檢司的，現在他勢力極大，又是羅家的恩人，就連巡檢司都被他壓了一頭。
如今的齊木歷經幾十年經營，勢力盤根錯節，已成葫嶺一霸，和本縣彝、苗兩大部落三足鼎立，稅丁這種生物，在無權無勢的小民眼中無異於猛虎，在他眼中卻是小貓小狗，根本不會放在眼裡。
不過雙方原本也沒什麼交集，稅課司哪敢找他的麻煩。不過花知縣前兩年一直是無為而治，眼看到了大考之年，他才如夢初醒，想讓政績好看些，於是給稅課司下了收稅的死命令。
由此一來，稅課司就只好硬著頭皮收齊木名下那些產業的稅，和他們起了衝突，前不久陳慕菩手下的幾個稅丁剛被齊木的人打過，現在還在家裡養傷，醫藥費都沒地方出。
孟縣丞與齊木一向沆瀣一氣，聽陳慕燕在這裡告狀，心中冷笑不已。他心裡清楚，花知縣毫無實權，根本就奈何不得齊木，這稅課大使也不是真要告狀，只是在訴說委屈推卸責任罷了。
花知縣正聽得心煩意亂，那名書吏急匆匆地闖了進來，花知縣終於找到了一個發洩目標，大怒起身道：“李雲聰，你真是越來越沒規矩了，本縣正與各位大人商議公事，誰叫你進來的。”
李書吏雖然不敢明目張膽地頂嘴，卻也絲毫不怕這位沒啥實權的傀儡知縣，他馬上說道：“大老爺，您莫要商議公事了，現如今卻是發生了一樁大事，要命的大事啊。”
花知縣聽他話裡隱隱的調侃味道，心中更是惱火，可他也清楚整個葫縣上下根本就沒人敬畏自己，只好佯做沒有聽出，轉口問道：“什麼要命的大事？”