年入幫，提攜後輩，為竹連幫的發展立下大功。
他的聲望與日俱增引起竹聯元老周榮的不滿，因為周榮在幫中的地位與實力僅次於程起禮，對輩份低的章安樂自然不服。
1974年發生的長橋餐廳事件，章安樂為竹連兄弟飲酒發生糾紛擋了一刀，心灰意冷，決心退出幫會遠走美國讀書，臨行前他將自己掌握的勢力託付給慷寧，囑咐他在程起禮出獄後，將幫務交還給程起禮。
這個時候的竹連幫由周榮與程大偉掌權，二人雖是竹連幫元老，但是組織領導能力確實要比程起禮跟章安樂要遜色得多，竹連幫也在章樂安遠走美國之後，新舊兩派勢力，也因此陷入內鬥中。
然而，竹連幫的對手，可不會放過這麼好的機會，尤其是竹連幫的老對手四海幫，在70年代起重出江湖程永和、柴冠倫、柳偉民等大哥的帶領下，四海幫的勢力不斷的擴張，必不可免的與竹連幫發生衝突。
可面對上下齊心的四海幫，竹連幫在內亂中顯得有些不振，根本無法有效的應對四海幫的攻擊，被打的節節敗退。
這個情況，直到1976年，程起禮出獄，但是他卻選擇淡出江湖，投身商界，並在商界取得成功，成立了承安消防等公司，然而現在的竹連幫，的確需要一個領頭人，帶著大家走出困境，在知道程起禮出來之後，就有不少昔日的竹連老兄弟，不斷的遊說他重出江湖。
起初，程起禮對於這些遊說，不為所動，只是常拿錢出來賙濟兄弟或是為幫中兄弟糾紛仲裁。但是劉茂川、程功等人不斷遊說下，程起禮終於還是同意復出，在經過一系列爭鬥之後，以周榮為首的勢力落敗，周榮也自動退居二線。
就這樣，程起禮改組竹連幫，成立堂口，將幫會企業化，吸收一批新秀董桂勝（忠堂）、向美華（仁堂）、周世哄（和堂）、柳振南（愛堂）、邱聞清（信堂）、楊榮順（義堂，程起禮心腹保鏢）為第一批堂口堂主，後來又陸續在1984年前成立了天地至尊、萬古長青、東南西北等堂口。
在程起禮的領導下，幾年下來，竹連幫可謂是到達了鼎盛時期，組織開始向海外發展，先後在香江成立“恆升國際”公司，章安樂和黃鳥、程志一等人，更是在程起禮的授意下，在美國各大城市成立龍堂、鳳堂、虎堂、獅堂，以及在日本東京銀座設立分堂。
當時竹連幫勢力已擴及全寶島，在寶島的正式幫眾達七千餘人，成為名符其實的外省掛第一幫，與同期在日本擁有正式成員5千多人的四代目山口組（另有6千多人退出加入一和會）及在香江的三合會的幾大組織，跟他們的關係，都交情匪淺。
在堂口擴大的同時，竹連幫與四海幫再次展開較量，先是1976年杏花閣血案、1981年的法庭血案、四海幫分子遭到竹連幫打擊。1984年6月，四海幫為了奪回被竹連幫搶佔的地盤，聯合臺南的黃埔幫北上結合臺北其他幫派與竹連幫爆發‘江南案’之前最大規模的街頭衝突“荔舫餐廳事件”。
程起禮一時之間縱橫黑白兩道，聲名達到頂峰，引起了警方的注意，警方在1984年前展開敦促黑道分子自首的訊息，程起禮為了躲避掃黑，透過帥悅峰、白敬瑞與情報局王希苓結識，被汪吸收為情報局成員，隨後在王希苓等人的授意下赴美，‘為國鋤奸’刺殺江南。
1984年9月，程起禮和武敦、董桂勝在江南住宅開槍打死江南，引發臺美關係惡化，而在美國的章安樂、黃嫋、向拔京等人營救程起禮不成，反而身陷囹圄。
此事件之影響使江經國後來宣佈江家人不在繼承權位，對寶島政局影響相當大。而警方也因此實施了一清專案，抓捕了寶島黑道分子四千多人。
程起禮與武敦在寶島被判無期，後經兩次減刑坐了六年牢，於1991年出獄。而