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這日，奕霄又應邀赴宴，恰逢宴會的地方在一個花園中，幾株晚梅還有餘香，杜鵑剛剛含苞，雖然都不在極盛之時，卻也足堪這些文士們詩酒歌吟，搞出無數的花樣來。說了一會兒閒話，酒過三巡，又開始談論科考。其間一個常年在直隸生活的江浙舉子酒已半醺，不由把自己花了不少精力打探來的訊息與眾分享：“今科主考……呃……是個大人物，只怕真才能得掄用。”
大家好奇地問：“是哪個大人物放了主考？副主考和各個房師呢？”
吹牛那人越發興奮，開始滔滔不絕：“乾隆十四年的狀元知道吧？金壇於家兄弟倆二次掄元，他們一門出了三個狀元、無數進士，誰不說於家風水旺盛！如今更是烈火烹油、鮮花簇錦，於家狀元中最有出息的，莫過於當今文華殿大學士、軍機處二揆的于敏中於大人了！這次主考特意放了於大人，大約希冀著狀元公再擇出一批人才，為國家所用吧！其他麼，只知道副主考裡有於大人同科名的、也是《四庫全書》總裁之一的紀昀大人，也是才華橫溢之人啊！……”
談畢主考，又開始揣測這幾年八股文和試貼詩的流行風向，從主考到同考官喜歡的文風一一談起。奕霄豎著耳朵認真聽著，覺得自己平素的作品雖不算最趕潮流，但也不至於淪落下等，心裡有些暗暗的竊喜。大家正兒八經談了一會兒八股，就有人提議各人拿出幾篇自己的得意之作供大家揣摩學習，也是江浙人互相幫扶的意思在。奕霄亦是欣然相從，與眾人打成一片。
時間過得飛快，不覺到京已經半個月了，終於到了進考場見分曉的時候。五尺長、四尺寬的狹窄號子裡關上三天寫文章應試的日子不好過，而一共三輪九天，吃喝拉撒睡都在裡頭，每日都有舉子暈倒在號房中。奕霄年齡幾乎是最小，好在身體強健，熬了過來，總算是撥得雲開見月明。奕霄疲憊萬分地從參加考試的貢院回到會館，矇頭大睡了兩天，接下來就是準備等候會試的放榜了。
等候的時光本來是應該悠閒無事的，但每個人其實都心事重重，反而都沒有精神玩樂了——一旦放榜，是能夠金榜題名，還是不幸名落孫山就決定了下來。因為之後的殿試，只要不出岔子，基本都不會再落選了。
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于敏中作為十八房的總考官，手中握權柄最重，且以他文壇耆宿的老資格、軍機大臣的高地位，各房考官沒有不買賬的。早在開考前，他就命下頭人想法子，在江浙會館弄到了那個幫助錢灃彈劾他弟弟於易簡的少年兒郎博奕霄的幾篇得意文章。人寫文章難免會有慣性，尤其是像這種考試大作，沒有人敢突變文風的，奕霄寫文章言簡、意實而自然清雋，沒有少年人常有的花團錦簇、浮華萬章，其實倒是頗中於敏中的口味。“但是，這樣不知好歹，若不壓服，以後不知還要從哪裡使絆子呢！此風若長，豈不是都道我于敏中好欺負！”
于敏中暗自想著，臉上、言語裡卻一毫未露，符合他一貫的深沉謹慎而細緻入微的性格。
此刻，他坐在封了門的貢院中，外頭是各房的考官們熱火朝天地從彌封姓名、謄寫成硃色的考卷中推敲文字，新增評語，把好的卷子拿到主考的單間裡最後供他挑選決定。雖然各房同考官也有推薦的權柄，但如果論一言定成敗的能耐，還是非他這個主考官莫屬。他比較著手中幾份薦上來的卷子，有兩三篇文風極類那個浙江來的博奕霄，推敲了一會兒，決定一個都不放過，因而把這幾分卷子或抬頭、或避諱、或起筆……各挑一個錯處，黜