蘇麗安讓交誼廳裡的靜默再持續一會兒。現在已經很晚了。萬籟俱寂。她想象自己可以聽見沙漠的風在她耳中一波波吹動。
「可能是氣力耗盡吧。最後我們在一個小窪地發現他,起初看不見,一直到我們走得很近才看到。他平躺著,幾乎沒有了呼吸。他周圍……」
她不喜歡那幕景象。她這漫長的一生中,這幕景像始終縈繞不去。
「說下去。」杜瓦利說。
「他周圍長出了東西。他被包圍在某種假想智慧生物殘留物的矮叢中。那些東西看起來很危險,尖尖的像矛,由一種堅脆的綠色物質組成。發育得也不完整,顯然不牢固。不過仍在動……仍然是活的,如果你接受這種形容的話。」
「它們包圍住他?」芮布卡太太問,她的聲音比較溫柔了。
「可能是在他睡著的時候在周圍長出來的,或者他是故意走過去的。有一些……刺穿他了。」她碰了碰肋骨、腹部,說明是哪些地方。
「把他刺死了?」
「我們找到他的時候,仍然清醒。」
蘇麗安從羅其斯身邊衝出去,想也沒想就往被外星尖刺刺穿的埃許跑過去,毫不理會那些叫她回去的驚呼聲。
這都是她的錯。她不應該幫助埃許逃出沙漠站。雖然他在那裡不快樂,但是至少還安全。此刻他卻被可怕的東西打敗了。
這些阿布阿許肯的生長物雖然怪異,她卻不特別害怕。它們圍著男孩身體長出來,像是一圈削尖的籬笆柱。蘇麗安可以聞到它們,雖然根本沒注意到,那是一種刺鼻的化學味、有硫磺和酸腐的臭味。這些生長物並不健康,身上有密密麻麻的裂口和裂縫,有些地方像是爛了一樣,變成黑色了。當她走過去時,長梗會微微移開,彷彿知道她來了。也許真的知道呢。
它們絕對是知道埃許的。有幾棵最高的生長物弓成半圓形,而用尖端刺進男孩身體。在他胸口和腹部共刺了三個地方,衣服上留下一小團一小團幹了的血漬。起初蘇麗安看不出他是死或活。
他睜開眼睛,望著她,然後竟不可思議地露出微笑。
「蘇麗安,」他說,「我找到它了。」
然後他最後一次閉上了眼睛。
交誼廳中的靜默被一聲怯生生的敲門聲打斷。
這個團體中只有一個人沒有參加這次會議。芮布卡太太匆忙去開了門。
艾沙克站在門外,身上仍然穿著睡衣,兩個膝蓋上帶著髒汙,兩手也髒了,神情抑鬱。
「有人來了。」他說。
第十六章
布萊恩·蓋特利辦公室門開啟時,他的電腦上正好跳出一份新聞摘要。來客是矮胖的遺傳安全部人員維爾。新聞稿的內容和最近的落塵有關。
維爾沒和他那個陰沉的朋友西蒙一起來。他咧著嘴笑。在這種情況下,他的開心讓布萊恩覺得有些齷齪。
「是你轉寄這個的嗎?」布萊恩指著新聞稿問。
「你先看。我等你。」
布萊恩想要把注意力放在檔案上,但是他心思卻一再飄到彼得·柯區柏傳過來的相片上。托馬斯·金恩的屍首,放在巖岸上,遍體鱗傷。他不知道維爾有沒有看過相片。是不是他下令殺的人?
他真想問,但是他不敢。他眨眨眼,再看著通訊社的新聞稿。
麥哲倫港/路透社外星網:
馬迪山天文臺的科學家們今天發表驚人的宣告,指出近來影響赤道洲東岸與沙漠內陸的「落塵」,「並非完全靜止」。
落塵與落塵所含的微小構造,據信為本太陽系外圍假想智慧生物構造的退化殘餘物,明顯可見到生命跡象。
在今日於天文臺召開的聯合記者會上,美利堅大學、聯合國地球物理觀測及臨