蔣介石說：“他要是勝任；我就不借重你了。”
蔣介石選擇衛立煌去東北的動因是：在國民黨軍高階將領中；衛立煌能拼善打；以資歷和聲望論他能擔當這個職務；而論人事關係；東北的杜聿明、鄭洞國、範漢傑、廖耀湘；都曾是遠征軍中的將領；而衛立煌統領遠征軍的經歷令他在美國軍界有較高的聲譽；他的上任肯定會得到美國的支援。衛立煌猶豫不決。此時；共產黨軍隊在東北已有七十萬正規軍；地方武裝將近百萬；而國民黨軍作戰部隊不足二十萬；更為嚴重的是長春至瀋陽、瀋陽至錦州的鐵路都已中斷；這就意味據守在幾個大城市裡的國民黨軍都已成為孤軍。蔣介石單獨宴請了衛立煌；特別向他說明：如果不能挽救危局；衛本人沒有責任；政府絕無放棄東北之意；三四月間將有三至四個軍增調錦州；目前先派二十駕大型運輸機專為長春、瀋陽、錦州運送給養。
衛立煌決定上任。蔣介石的這番話感動了他：
東北是一個比西歐大國還要大的地方；那裡重工業佔全中國一半以上；是我們民族復興的生命線；得失影響國際視聽和全國的人心。過去幾十年；有幾次靠你挽救了危險的局面；我都記得清清楚楚。現在到了這個緊要關頭；我看只有你能擔任這個艱鉅重任；才讓你去東北；相信你一定能夠挽回不利形勢……我看你用不著顧慮；你一定能把這個事辦好。萬一戰局失利；責任也不能由你來負。
衛立煌的夫人對他決定上任東北十分惱怒；說人人都知道東北快要完了；連我這個沒有軍事頭腦的人都看清楚；你為什麼偏偏“去替陳誠當替死鬼”？衛立煌的回答是：“要革命就不能怕死。”沒有證據表明；衛立煌在政治上傾向了共產黨方面。從他的人生軌跡上看；只有他對蔣介石不滿是真實的；而且是刻骨銘心的。作為國民黨軍高階將領；衛立煌的政治膽量可謂驚人；他確實提出過參加共產黨的要求。抗戰時期；他曾向他的秘書趙榮聲說：“我參加共產黨好嗎？怎麼參加呢？”提出這個問題後；他要求趙秘書立即到西安八路軍辦事處去找林伯渠當面問一問。聽了趙秘書轉達的衛立煌的請求後；林伯渠的答覆是：“衛先生若能作為一個執行孫中山先生三大政策的國民黨員；比他參加共產黨對中國革命更為有利。”
衛立煌為什麼要提出這樣一個要求？也許除了他自己之外別人永遠無法得知。
一九四八年一月二十二日；衛立煌飛抵瀋陽。
衛立煌的戰略是：固守瀋陽；以待事變。
他說：“瀋陽非長期固守不可！美國人是堅決反共反蘇的；瀋陽系東北重鎮；有戰略價值；決不會坐視不理。現在東北問題；蘇、美等國利之所在；勢在必爭。第三次世界大戰大有一觸即發之勢。只要我們儲存實力；佔據地盤；事情即有可為。”
衛立煌認為；固守瀋陽還是有把握的；因為他有足夠的守備力量和堅固的防禦工事。況且；他知道林彪攻擊四平的失敗已證明共產黨軍隊還不具備攻堅大城市的能力。固守瀋陽的策略被衛立煌堅持到了極致：無論林彪打到什麼地方；無論各地守軍如何告急；甚至蔣介石一再電令催促他出擊；他都一概不為所動。
上任短短的二十多天；遼陽、鞍山和營口相繼丟失；三個師的兵力損失殆盡；衛立煌眼看著瀋陽由此成為一座孤島。
鞍山失守的那天；蔣介石做出一個重要決定：將駐守瀋陽的國民黨軍主力撤至錦州一線；與原在錦州、山海關等地的部隊連結為一體。
這個決定讓決心“固守瀋陽”的衛立煌大吃一驚。他上任之後；是把瀋陽當成戰略基地來經營的；各方面都下了很大的本錢；他沒想到蔣介石這麼快就改變了當初全力保住東北的承諾。衛立煌無比憤怒；但又無法抗拒命令。他認為如果蔣介石堅持這樣做；當然只有服