皇后抿嘴笑道：“皇上不嫌棄，嚐嚐臣妾小廚房裡出來的菜色。”見乾隆微微點頭，便從明黃蓋碗裡為乾隆佈菜，口裡道：“這是秋葵，這半邊是油炸的，這半邊是清拌的。皇上嚐嚐風味如何？”
乾隆伸筷各嚐了兩口，讚道：“果然爽口清氣！難得的是油炸的絲毫不膩，脆生生的好吃。古詩裡說‘舂穀持作飯，採葵持作羹’，皇后什麼時候指點廚房也用秋葵做到羹湯，想必不僅吃到清鮮至味，也古意猶存啊。”皇后不由咧開嘴笑了，瞥見一邊純貴妃神色帶出點不屑，心裡那絲愉悅不由壓低了不少。
不過冷眼過去，純妃雖不大開心，一直一句話都不曾多說，低眉順眼在一邊幫著擰手巾、遞送小物件。倒是太后，見乾隆吃完一碗碧粳米飯，急急有件事要問：“皇帝，我聽說你要把冰兒派出宮去？”
乾隆道：“是。派到陝甘，為朕處置一股毛賊。”
太后臉上便帶出了“不然”的神色，話說得還算委婉：“要說軍政大事，我也不宜問。不過冰兒一個女孩兒，怎麼弄到西北和一幫子男人打仗去了？”
乾隆賠笑道：“她嫌宮裡悶也不是一天兩天了，兒子尋思著不找些事讓她疏散疏散，只怕在宮裡惹出更多禍端來。日前讀書倒有些進益，不妨行萬里路，躬行之下，才知道個眉高眼低的輕重。”見太后微微皺著眉，知道這個理由不大說得過去，又道：“何況，皇后才有了身子，也不宜動氣，不宜疲乏。”
太后不由驚喜地望著皇后：“果然有了？幾個月了？”
皇后略帶羞赧地輕按著小腹，低聲道：“估摸著才一個多月……”太后喜道：“阿彌陀佛，九阿哥沒了，嘉妃傷心，我也難受了好幾天。沒成想喜事都集中到一塊兒了！如今舒妃身子已經沉了，嘉貴妃又有五個多月了，今兒聽說皇后也懷上了，皇上明年就能添三個孩子！”她瞥眼看兒子，他臉上是淡淡的微笑，而太后猶記得，當年孝賢皇后好容易懷上七阿哥時，乾隆滿臉掩不住的喜色，連話都說不囫圇的樣子——如今，到底不同了。
不過，總歸是喜事，打了個岔也就忘了問冰兒的事情，只等乾隆告退了，太后才一拍腦門道：“岔到其他地方了！都忘了說！人老了，這腦子！——冰兒好好的，送西北去做什麼？！”
皇后有些欲言又止，倒是快嘴的婉嬪輕聲道：“聽說有人推了五格格的八字，要衝皇后這一胎……”
太后愣了愣，有些生氣地說：“皇上何時信這個！不要亂傳，下面那起子小人聽到，又有口舌是非！”
皇后雖厭婉嬪的口沒遮攔，倒是這話泛出來頗對她的胃口，因而只是薄嗔地望了婉嬪一眼，心裡無比熨帖。
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清代綠營，部分依照明制，均駐在各個衛所，因而海蘭察接管延綏鎮下的一支綠營，不過是帶著兩三個親衛，從驛站馳去而已，不會威赫赫帶支軍隊走。冰兒在宮裡，也少不得準備好出行的衣物兵器，挑選戰馬，又挑了兩個隨著她服侍的小太監。
葦兒道：“要說做事細緻嚴謹，又不愛多說廢話，還數陸亭和李玉生兩個。”冰兒皺皺眉道：“兩個沒嘴葫蘆……”葦兒知道她小時候寂寞慣了，喜歡像崔有正那樣會說話，愛插科打諢的性格，然而崔有正奸猾，實在不是好伴當，因又勸道：“不過出去的時光，到時候有的是事情做，也不差跟這兩個小鬼說話。倒是一路服侍工作，要會做的才好。小正子雖機靈，真做個什麼事情的，奴婢瞧著毛手毛腳、不夠利落。”
話說的不錯，冰兒還是皺著眉頭說：“真是！怎麼你們都看小正子不順眼？”
葦兒無奈：“奴婢也沒有看誰不順眼