與此同時﹐淄青鎮大將李正己逐節度使侯希逸﹐唐亦授以節度使稱號﹐統治今山東地區﹐世襲相承達三代四人。
山南東道節度使梁崇義也實行割據﹐統治湖北西北部達十九年。
建中二年﹐梁崇義被消滅﹐三年﹐淮西節度使李希烈又據鎮反叛﹐自稱建興王﹐並聯合已稱王的淄青﹑魏博﹑成德﹑盧龍四鎮節度使抗拒中央。
唐德宗調集淮西鄰道兵攻討李希烈﹐諸道兵都觀望不前。遂又調涇原兵東援﹐十月﹐該軍路過京師時﹐發生叛亂﹐擁立留居長安的前盧龍節度使朱泚為秦帝，德宗被迫出奔奉天。
興元元年正月﹐李希烈稱楚帝﹐改元武成。二月﹐入援朝廷的朔方節度使李懷光也叛亂﹐德宗又奔梁州，大唐政權處於最危險的境地。
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同年六月﹐平定了朱泚﹐貞元元年八月，平定李懷光﹐二年四月﹐李希烈為部將所殺﹐河北﹑山東四鎮也表示重新服從中央﹐表面上又歸統一。
德宗經過這場恐慌之後﹐轉為執行姑息政策﹐求得暫時安定。但也做了一些削藩的準備工作﹐一是加強禁軍﹐二是充實府庫。不過﹐這兩方面都造成了另一後果﹐即宦官進一步控制中央政權。
從唐憲宗李純永貞元年至元和末年﹐是討伐叛鎮的時期。永貞元年八月﹐唐憲宗即位﹐在他祖﹑父十多年努力之後﹐中央軍力和財力都有了一定基礎﹐他開始執行削藩政策。
元和元年﹐劍南西川節度使劉闢求兼領三川﹐因朝廷不許﹐就發兵攻擊東川節度使治所梓州。憲宗即派高崇文統率神策軍出征﹐很快平定。
同年﹐還平定夏綏節度使楊惠琳的叛亂。次年﹐鎮海節度使李錡叛變﹐憲宗調鄰道兵征討﹐李錡被部將所殺。這幾次平叛的勝利﹐使憲宗及主戰派大臣增強了信心。
四年﹐成德節度使王士真死﹐其子承宗自為留後﹐憲宗以宦官吐突承璀領兵討伐﹐沒有取得勝利﹐只得暫時妥協﹐承認承宗繼位。
七年﹐魏博節度使田季安死﹐子從諫年幼繼位﹐軍中推立大將田興﹐田興表示服從中央﹐遵守法令﹐申報戶籍﹐請朝廷任命管內地方官﹐送從諫入京。長期割據的河北三鎮中出現了一個突破口。
淮西自李希烈被部將陳仙奇所殺後﹐吳少誠又殺陳仙奇﹐仍然割據自雄﹐繼位的是另一個淮西大將吳少陽。九年﹐吳少陽死﹐子吳元濟自領軍務﹐在對淮西鎮的處置上﹐朝中大臣分為主戰﹑主撫兩派。
憲宗主戰﹐徵集鄰道軍隊圍攻淮西。淄青﹑成德兩鎮暗中支援淮西﹐派人焚燒河陰轉運倉﹐刺殺宰相武元衡﹐刺傷御史中丞裴度﹐企圖阻止朝廷進攻﹐但憲宗沒有動搖﹐以裴度為相﹐堅持平叛。
這是藩鎮勢力和唐朝中央的一次大決戰。由於平叛軍隊中有不少將領遷延觀望﹐作戰不力﹐戰爭拖了四年。宰相裴度親臨前線督師﹐十二年十月﹐唐鄧節度使李愬雪夜襲克蔡州﹐擒吳元濟﹐取得最後勝利。
次年憲宗又發兵攻淄青﹐十四年二月﹐淄青將劉悟殺節度使李師道降唐。於是成德王承宗﹑盧龍劉總相繼自請離鎮入朝﹐朝廷另委節度使﹐長期割據的局面似乎都解決了。
儘管唐憲宗派兵平定了藩鎮割據，但根子卻並沒有除掉，許多藩鎮趁平定一些民變之機，擴大勢力範圍。唐憲宗元和十二年十月，冬天一個雪夜裡，唐鄧節度使李愬率領九千士兵雪夜襲克蔡州，生擒吳元濟，平定了淮西之亂。元和十四年，平定了淄青李師道。滄景、盧龍、成德等鎮相繼歸順中央，唐朝曾出現短暫的中興局面，全國表面上維持統一，是為“元和中興”。
然而憲宗伐叛所創下的新局面沒有維持多久。由於長期戰爭﹐中央府庫的積蓄已經枯竭﹐憲宗晚年任用聚斂之臣﹐遭到百姓怨恨﹔新的統一局面﹐也