為大戶人們放牛放羊的地方。這裡也是“十年倒有九年荒”的窮鄉，老百姓的生活都很困苦。在這裡，朱棣彷彿看到，他的父皇小時候是怎麼樣受苦受難，創業是多麼的艱難。他在這裡住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知”。他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活。認為自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益於這段經歷。朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。
朱棣的長兄朱標，即南京一帶所習稱的“大頭太子”，在朱元璋稱吳王時就被立為世子。洪武元年（1368）正月初四日，朱元璋大祭天地於南郊，在郊壇南邊正式登極稱帝。他連贈祖上四代，冊封馬氏為皇后，立朱標為皇太子。
在朱元璋看來，元朝之所以經常發生宮廷政變，主要原因就在於沒有早立太子，因此他一稱帝就要解決這個問題。他還看到當元末農民起義四處爆發的時候，元王朝在各地缺少強有力的藩衛。有鑑於此，洪武三年（1370）他就作了封藩的安排，即把各個小兒子封到各地當藩王。他為了不使天下人感到他私心太重，在封藩前還特意作了一番表白：
天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民。今諸子既長。宜各有爵封，分鎮諸國。朕非私其親，乃遵古先哲王之制，為久安長治之計。
封諸子為王的這件事也就定下來了。按照明制，皇子封為親王都授予金冊金寶，年食祿米萬石。其護衛“少者三千人，多者至萬九千人”。但這只是就一般情況而言，像北邊防禦蒙古的幾個藩王，所統兵上都超過此數。例如在大寧的寧王“帶甲八萬，革車六千”。這些藩王的府第、服飾和車旗等，“下天子一等”，公侯大臣見了他們都要“伏而拜謁”。
藩王的嫡長子立為世子，即藩王的未來接班人，10歲時就授予金冊金寶。其他諸子則授予塗金的銀冊銀寶，封為郡王。以後各世子孫都有封爵，自六世孫以下都封為奉國中尉。他們生的時候要向宗人府請名，年齡大了要請婚。但他們不能從事士農工商之類的行當，只是坐糜俸祿。明中期以後，皇室成員的俸祿成了國家沉重的包袱。
本來朱元璋把自己的子侄分到各處，稱作親王，目的是為了監視各地帶兵將軍的動靜，以防他們叛亂。藩王雖沒有行政權，但有軍事權。朝廷調地方軍隊，地方守鎮官還要得到當地藩王令旨後才能調動。遇有戰事，即使元勳宿將也要聽藩王節制。當燕王朱棣率軍征討乃兒不花時，像傅友德那樣的大將也要受他調遣。這樣，許多藩王就擁有了重兵。朱元璋感到他這套制度比以往歷代都嚴密，大明江山可以長治久安了。但他萬萬沒有想到，他剛死，就爆發了朱棣與建文皇帝爭奪皇位的“靖難之役”。
對這種分封的弊端，一些有遠見的大臣早就看出來了，只是很少有人敢公開說。著名的文士解縉率直敢言，他“數上封事，所言分封勢重，萬一不幸，必有厲長、吳潞濞之虞”。說得最直率的大概就是那個平遙縣的訓導葉伯巨了。洪武九年（137），葉伯巨上書言事，說明太祖“太過者三”，第一條就是“分封太侈”：，諸王各有分地，蓋懲宋、元孤立，宗室不競之弊。而秦、晉、燕、齊、梁、楚、吳、蜀諸國，無不連邑數十，城廓宮室亞於天子之都，優之以甲兵衛士之盛。臣恐數世之後，尾大不掉，然