曹操揮軍追擊，收降胡、漢人口二十多萬人。
漢獻帝初平年間，丘力居單於去世，兒子樓班年幼，從子蹋頓有武勇智略，因此由他代立為單於。並總領右北平、漁陽、上谷三郡的烏丸部落，各部眾皆聽從他的號令，深受部族的擁戴信服。
建安初年，冀州牧袁紹與前將軍公孫瓚相持不下，蹋頓派使者來見袁紹，請求和親，接著派軍隊幫助袁紹攻打公孫瓚，打敗了公孫瓚。袁紹假託朝廷名義，賜給蹋頓、難樓、蘇僕延、烏延等人單於稱號及印綬，還與烏桓聯姻，袁紹將宗人的女兒嫁給烏桓首領為妻，鞏固了聯盟。
當時，樓班已經長大成人，難樓、蘇僕延率領部眾擁戴樓班為單於，蹋頓為王，然而蹋頓仍然負責出謀劃策。
袁紹在官渡之戰中敗於曹操後不久死去，蹋頓繼續支援袁氏。後袁紹長子袁譚和少子袁尚為爭奪繼承權而互鬥，曹操從中取利。不久袁譚在與曹操作戰時被殺，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭變兵攻打，北逃烏桓求援，希望藉助烏桓的實力，復圖中原」。此時烏桓在蹋頓領導下聯合，蹋頓的強大勢力使人傳言他要仿效匈奴冒頓單於和鮮卑檀石槐在北方遊牧部落中建立霸權。袁氏兄弟及大量追隨者到來後，蹋頓得以指揮烏桓和漢族人口多達30餘萬，史稱蹋頓「以雄百蠻」。
蹋頓以為袁尚收回故地為由，數次襲擊邊境，劫走幽州百姓十萬戶。建安十年（205年），蹋頓率三郡烏桓出兵獷平，攻打攻鮮於輔。為此，曹操決心遠徵蹋頓，為統一北方除掉後患。
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