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一十章

這一年的聖誕節適逢星期四,菲利普所在的那爿商店要打烊歇業四天。他給大伯去了封信,詢問他去牧師住宅度假是否方便。他接到福斯特太太寫來的回信,信中說凱里先生身體有恙,不便寫信,但是他極想見見自己的侄兒,要是菲利普能來,他感到很高興。福斯特太太在門口迎候菲利普,他倆握手時,她告訴他說:

〃先生,你會發現他比你上次在這兒時變得多了。不過,你得裝作若無其事,好嗎,先生?他為自己的健康狀況而神經十分緊張。〃

菲利普點了點頭。於是,她領著他走進餐室。

〃菲利普先生到了,先生。〃

這位布萊克斯泰勃教區的牧師已是病入膏盲,奄奄一息。他那凹陷的雙頰、佝僂的軀體最清楚不過地說明了這一點。他坐在扶手椅裡,身子縮成了一團,頭部怪誕地向後仰著,肩上披了條圍巾了。現在,他離了柺杖就寸步難行,兩手顫抖得非常厲害,連用餐都十分艱難。

〃他看來活不了多久了,〃菲利普一邊望著他,一邊暗自思忖著。

〃你覺得我現在的氣色怎樣?〃牧師問道,〃你認為我比你上次在這兒的時候變多了嗎?〃

〃我看,你現在身板比去年夏天要硬朗得多。〃

〃那是因為天氣熱的緣故。氣溫一高,總叫人受不了。〃

在上幾個月中,有好幾個星期,凱里先生是在樓上臥室裡度過的,其餘幾周的時光是在樓下消磨的。他手邊有個手搖鈴,說話的當兒,他搖鈴叫福斯特太太來。福斯特太太就坐在隔壁房間裡,時刻準備著聽從凱里先生的召喚。他問福斯特太太他第一天走出臥室是哪個日子。

〃十一月七日,先生。〃

凱里先生兩眼盯視著菲利普,看他聽後有何反應。

〃但是,我的胃口還是不錯的,不是嗎?福斯特太太,你說呢?〃

〃是的,先生,你的胃口好極了。〃

〃不過,就是吃了不長肉。〃

眼下,除了他本人的健康,其餘什麼都不在他心上。他的生活單調乏味,不時遭到病痛的襲擊,只有在嗎啡的麻醉下,他才能合上眼睛睡一會兒。儘管如此,他卻執拗地、念念不忘地想著一件事:活下去!只要眼睜著活在人世就好!

〃太糟了,我得開支一筆數目龐大的醫藥費。〃他又了丁當當地搖響手鈴。〃福斯特太太,把藥費帳單拿給菲利普瞧瞧。〃

福斯特太太立即從壁爐架上取下藥費帳單,並把它遞給了菲利普。

〃這僅僅是一個月的帳單。即使你來給我看病,我也懷疑你能否叫我少付些藥費。我曾想直接從藥房裡買藥,但這又要支付郵費。〃

他明顯地對自己的侄兒不大感興趣,竟連菲利普目前在幹些什麼也沒有想到問一聲。但看上去,他因有菲利普在自己跟前而感到很高興。他問菲利普能呆多久,菲利普回答說他星期一二一定得動身,這時,他表示要是菲利普能多呆些日子就好了。他絮聒不休地訴說起自己病痛的症狀,以及醫生對他病情的診斷。他突然打住話頭,搖起了手鈴。福斯特太太應聲走了進來。他說:

〃喔,我不知你還在不在隔壁。我打鈴只是想知道你是否在那兒。〃

福斯特太太走後,他對菲利普解釋說,要是他不能肯定福斯特太太是否在附近,他就會感到惶惶不安,因為他一旦有個三長兩短,福斯特太太知道她該做些什麼。菲利普發覺福斯特太太疲憊不堪,眼皮因缺乏睡眠而沉重得抬不起來。他便暗示大伯,說他讓福斯特太太太操勞了。

〃瞎講,〃這位牧師說,〃她壯得像頭牛。〃後來,當福斯特太太進來給他送藥時,他對她說:

〃菲利普少爺說你太操勞了,福斯特太太。你喜歡照顧我,

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