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本書設想透過15 位先後到達英國倫敦的中國文化精英分子的經歷來尋找一種人文精神……穿越本體與客體文化界限的時代精神。或者說，即使是在今天，民族自覺仍然是一項尚未完成的〃現代化事業〃。中國學界從史學傳統轉向文化理論的轉型仍是一個有待完成的現代化的問題，但願這裡所做的微薄的工作能成為這一演變過程中一個小小的因子。
第一次聽到〃細菌〃這個詞，他苦思冥想將它翻譯為〃太空中塵埃野馬〃……郭嵩燾出使英國的苦惱（劉錫鴻、郭侖燾……）
1876 年清政府派遣郭嵩燾前往倫敦， 為的是〃 馬嘉理（）案〃向英國政府道歉，〃通好謝罪〃。就此朝廷委任他為駐英使臣，併成立公使館，這是中國派駐外國的第一個常駐使節。隨後任令他〃署兵部侍郎，並在總理各國事務衙門行走〃。初時，駐英公使館組織非常簡單，除使臣外，只有一兩個隨員。①公使館的房子一開始安排在倫敦坡克倫伯里斯45 號。坡克倫伯里斯簡稱坡蘭坊，在倫敦新城的東南，正處市中心繁華地段，是一獨立的花園洋房，園子的前面有一片大草坪，後面有花園、水池、亭子、石桌、石凳及鞦韆架，還有庫房、馬廄和廚房及下人住的平房。房東為一英國侯爵，在倫敦及鄉下廣有產業，在倫敦市政當局的安排下，租*宜進行得很順利，房東慕中國之名，願以整幢房屋出租，月租金為105 英鎊，摺合成白銀是367 兩5 錢。然而，當時的這一切彷彿早已隨著時間的消逝而敗落……
在清朝高階官員中郭嵩燾絕不是最早來到英國的，非官方的國人中也不乏其例。①鴉片戰爭以後，國人掀起〃出國參觀考察潮〃並撰寫遊記，如斌椿的《乘槎筆記》、志剛的《初使泰西記》、王韜的《漫遊隨錄》、張德彝的《歐美環遊記》……接下來就是郭嵩燾的《使西紀程》與劉錫鴻的《英軺私記》。最早受清王朝總理衙門派遣訪問倫敦的是斌椿（1866），英國皇太子問這位遠道而來的中國官人：〃倫敦景象較中華如何？〃斌椿回答道：〃中華使臣，從未有至外國者。此次奉命遊歷，始知海外有此勝境。得見倫敦屋宇器具，製造精巧，甚於中國。〃②
郭嵩燾出使與倫敦印象（1）
他於1876 至1879 年被任命為〃出使英國欽差大臣〃，是〃天朝帝國〃派出的同〃地上的世界〃接觸的正式代表。光緒元年十月十七日（1875 年11月14 日），郭嵩燾一行自從上海啟航，歷時51 天，行程3 萬餘里，經歷了三大洲，越過了三大洋，所經過的國家計18 個，而沿途停靠的全是英屬殖民地，各口岸飄揚的都是英國國旗。他與他的同僚們目睹了這一切，心裡無不感嘆……真不愧是〃日不落帝國〃呀！
農曆臘月初八，從西曆紀年上講，即1876 年1 月4 日，這一年是光緒二年，郭嵩燾一行於英國南安普敦港登陸。這不僅是郭嵩燾人生的一大步，亦是古老的中華民族向前邁出的一大步。隨後，他偕副使劉錫鴻、參贊黎庶昌、張德彝等一群身著華麗服飾、留著辮子的中國人由此乘火車前往倫敦。根據國際慣例，公使到了駐在國，必須在晉謁了駐在國國家元首、當面遞交了國書後，他的公使身份才被確認。1876 年2 月7 日，他覲見了當時世界上最偉大的君主……維多利亞女王，並遞交了國書。③
由於個人氣質和經歷的原因，這位大清公使很快就融入了這個使他感到無限驚奇的異邦社會。他頻繁地出入學校、工廠、醫院……他倒是對什麼都抱有很高的興趣，他不厭其煩地出席科普講座，學習物理、化學、生物……到工廠參觀農機制造，親見鋸木機能〃鋸成寸許木板，用鋸齒十八，得板十九……一機器兼四十人