多版本的說法在小縣城裡流傳。有的說：他們是同時自殺的。有的說：是男的先殺死了女的，然後畏罪自殺了。還有的說：是女的先自殺，男的發現後，也絕望地自殺了。總之，兩個人都死了，死的時候都帶著滿臉的悲傷和哀痛，從他們的遺照上看得清清楚楚。
楊結實怕惹上麻煩，也沒敢去提供石根的線索。但幾天以後，公安局還是根據別人的舉報找到了窯上，調查石根的情況。楊結實只得把石根的衣物交了出來。不過，石根死在縣城的小旅館裡，跟煤窯無關，也跟楊結實無關。兩個人的身份很快明朗，死因也大致弄清楚了，據說是殉情而死。小縣城的人聽說以後幾乎笑歪了嘴巴：一個是賣淫小姐，一個是下窯的煤黑子外加嫖客，“殉情而死”，簡直就是鬼話。再說，都什麼年月了，還殉什麼情呢？聽說連梁山伯和祝英臺都移情別戀了，何況是他們呢？實在就是一對傻鳥。不過，兩個底層小人物，死了也就死了，不是什麼多大的事情，人們議論了一陣子便把他們忘了。●11
沒有石根作陪，楊結實只好每天晚上回家去睡了。沒辦法，夜裡他不能一個人待在黑暗的房間裡。一個人待著的時候，他老是會聽到一種隱隱約約的聲音：鐺，鐺鐺，鐺鐺鐺。那聲音時斷時續，折磨得他神經崩潰。他拿棉花把兩隻耳朵都堵上，那聲音還是會像鋼針一樣刺破他的耳膜。只有躺在老婆春平的身邊，聽著兒子小元安詳甜美的呼嚕聲，他才會勉強驅走那種聲音。
小元那孩子真的是叫人心疼啊。他長得胖乎乎的，兩隻眼睛黑亮黑亮，像天上的星星一樣。看著孩子那紅潤可愛的小臉蛋兒，楊結實便覺得，自己所付出的一切都是值得的，忍受怎樣的煎熬和痛苦都是值得的。然而，他萬萬沒有料到，就連他心中僅存的這最後一抹美好的念想，也被上帝殘忍地拿走了。
第四章 空心人（20）
那一天，縣裡召開大會，慶祝“百日無事故”活動的圓滿成功。中午快放學的時候，小元所在的楊樹崗村幼兒園的教室突然倒塌了。除了四個孩子受傷外，有三個孩子被當場砸死，小元是其中的一個。房子忽然倒塌，原因有兩個：一是房子本身太舊了，不夠堅固；更重要的原因是，房子下面的地基被掏空了。由於楊樹崗整個村莊下面都是煤炭儲藏區，村裡的小煤窯便特別多，星羅棋佈的，像擺迷魂陣一樣。大家爭先恐後、日夜不息地挖啊、掏啊，儲藏了幾千上萬年的煤炭被挖出來，地下水也被嘩嘩地抽出來排掉，裡面的不少地方就空了。地基空了，建在地表上的房子便開始裂縫、倒塌。倒塌一戶，搬遷一戶，地下的煤還是照吃不誤。煤幾百塊錢一噸，如同黑色的金子，搬遷掉幾所房子，當然不在話下。沒想到，這一次倒塌的會是幼兒園的房子。村幼兒園不在九年義務教育之列，一共只有二十來個孩子，此前房子的山牆上已經出現了一道小小的裂縫，老師向村委會反映過，村幹部都在忙別的事情，不太在意。沒想到，竟然發生了這樣的慘劇。
事情發生以後，村裡馬上把孩子們送到了縣城的醫院裡，楊結實趕到的時候，小元早已閉上了眼睛，連“爸爸”都沒有來得及喊上一聲。孩子已經渾身冰冷僵硬了，楊結實還緊緊地把他抱在懷裡。他不哭也不叫，就那麼抱著孩子一動不動地坐著，目光空洞、神情呆痴，像泥雕一樣。後來，親戚們實在不忍心看他這樣，強行把孩子接過來送到了殯儀館。
孩子被火化了以後，楊結實似乎有些靈醒過來了，忽然記起來，在孩子臨死的前一天，曾經向他要過玩具“奧特曼”，他因為當時惦著窯上的事情，沒顧