回到棲凡觀後，李七絃始終靜不下心來。觀裡多了許多陌生人，據說是道門諸派的“質子”，一個個道行不淺，神情凝重，顯然對自己的處境頗為擔憂。更令她介懷的是，有一次去往澄心殿拜見觀主，恍惚間看到後殿人影一閃，衣衫不整，窈窕動人，似乎是三聖宗的質子筱雅枝，觀主身上還沾有她的體香，若有若無，撥撩人心。她知道花魁娘子姜幼儀侍奉觀主，如今又多了個顏色相仿的筱雅枝，一時間悵然若失，有些悶悶不樂。
諸派攻伐佛門寺廟，陸續解送來俘獲的僧人，衣衫襤褸，遍體鱗傷，眼中多半閃動著憤怒和不屈，而他們沒吃上幾口熱飯，轉頭就變成冰涼的屍體。流言四起，說觀主抽取神魂，修持一門邪功，尋常神魂無濟於事，唯有練過“開元煉魂功”的修士，才是他最中意的資糧。李七絃並非愚笨之人，回想起過去種種，觀主似乎有意放水養魚，直到老鴉寺之行，才開始陸續收網，收割神魂。那一天黃昏，她遠遠望著曇羽子站在墳頭前，低聲唸了一卷《太上三元賜福赦罪解厄消災延生保命妙經》，如墮冰窟，一顆心冰涼。
李七絃無心修持“開元煉魂功”，翻來覆去睡不著，捱到中夜時分，忍不住悄悄起身，抹黑來到澄心殿外。站在欄杆下仰頭望去，紙窗內燭影搖動，她看見一個似曾相識的身影，婀娜多姿，仰俯如柳，發生一聲壓抑的呻吟，戛然而止，在靜夜中聽來格外驚心動魄。過了許久許久，蠟燭都燒殘了，那個女子才窸窸窣窣整理好衣飾，推開殿門匆匆而去，臨去之時，她回頭望了一眼李七絃藏身之處，月光照在她臉上，嘴角噙著淺淺的笑意，卻沒有說破，扭身化作一縷輕煙，遁術之高明，李七絃望塵莫及。
申元邛敲了敲窗欞，把李七絃喚進澄心殿。
榻上猶存餘溫餘香，申元邛平靜如常，他隨手斟了一杯冷酒，咽入滾燙的腹中，招招手讓她上前來。徒弟聽師父的壁角，李七絃有些羞愧，跪在榻前解釋了幾句，覺得越描越黑，乾脆認下錯，請師父懲處。申元邛並不在意，食色性也，這個乖巧聽話的小徒弟也不算外人，不過他察覺到李七絃近來似有鬆懈，修為不進反退，隨口問了一句。
李七絃鼓起勇氣問道：“觀內都在傳，師父抽取修士的神魂修持功法，死了很多人，是真的嗎？”
申元邛不以為忤，道：“是真的。這門功法叫‘食餌術’，修持到艱深處，需煉化神魂充當資糧，你想學嗎？”
李七絃下意識搖了搖頭，忍不住又問道：“師父會抽取徒兒的神魂練功嗎？”
申元邛啞然失笑道：“旁人的足夠了，不缺你這一條……”他修持“食餌術”第五層臻於大成，估摸著屠盡佛道二門，便可湊齊所需資糧，道門諸派若多用點心，掌門長老之輩也可保全不少，不至於全軍覆沒，更動不到李七絃。
李七絃聞言鬆了口氣，隨即一顆心又提起，她抱住申元邛的小腿，把臉貼在他膝頭，幽幽道：“師父修持這門功法，害了無數夏土修士，只怕……只怕……會招來禍事……”
申元邛摸摸她的小臉，哂笑道：“你師父厲害得很，那些跳樑小醜掀不起什麼水花，要麼乖乖給我出力，要麼奉上自己的神魂，你說他們會怎麼選？”
李七絃長長嘆了口氣，猶豫道：“我不知道……我覺得……這不大好……”
申元邛道：“仙凡有什麼差別？人畜有什麼差別？取修士神魂，與奪妖物血肉，又有什麼差別？天地不仁，以萬物為芻狗，無非是你做初一，我做十五罷了！”
修士既然將凡人視同無關痛癢的螻蟻，任意奴虐，乃至於生殺予奪，觀主以其人之道還治其人之身，又不妥在哪裡？李七絃內心深處總覺得哪裡不對勁，卻不願反駁，也無從反駁。她覺得一隻粗糙的大手撫摸著自己的臉龐，指肚擦過嘴唇，熱血一陣陣上湧，身子