大梁國嚴懲謀逆重罪，一旦坐實，滿門抄斬，誅滅九族，揚州韓府敗落後，老宅無人敢接手，最重由官府出資推倒重建，改造為一片街坊集市，從外地遷士民入駐，揚州本地人把那裡稱作“新韓集”。
郭傳鱗和李七絃在新韓集逛了一整天，盛極一時的大家族被一場風暴連根拔起，徹底摧毀，什麼都沒剩下來，二人向附近商鋪的老闆和夥計打聽訊息，但他們大都是五六年前遷入揚州的外來戶，對韓家的舊事一無所知。
黃昏時分，他們踏進一家生意清淡的小酒館，點幾個家常菜，一壺自釀的米酒，邊吃邊聊。李七絃不喜歡米酒的澀味，嚐了一口就撂下，有一筷沒一筷，吃幾口菜餚作陪，郭傳鱗自斟自飲，無移時工夫把一壺酒喝完，又叫了兩碗素面當主食。
雖然這一天沒有什麼收穫，李七絃還是很開心，能陪在郭傳鱗身旁，就算奔波勞碌，也比孤零零一個人等他回來強。她抱有一點小小的私心，想成為對他有用的女人，知道他在做什麼，努力跟上他的步伐，只有這樣，她才能勝過溫柔可人的秦蓉，在他心中真正佔據一席之地。
吃完麵，喝了幾口麵湯，郭傳鱗起身正待結賬，忽見一人搖搖晃晃撞進來，趴在桌上大叫道：“小二……來……來一碗……醒酒湯……”瞧他的模樣，顯然醉得不輕。
郭傳鱗重新坐了下來，低聲問李七絃：“那醉漢莫不是賀府的管家柳易？”
李七絃看了幾眼，猶猶疑疑道：“背影看上去有點眼熟，不過……”
話音未落，又一人尾隨他踏進酒館，四十來歲，身形瘦削，手裡提一柄短刀，鷹鉤鼻，眼眶深深凹陷，嘴角帶著嘲諷之意，咧嘴笑道：“柳老二，平生不做虧心事，半夜不怕鬼敲門，躲著我幹嘛？我可是一眼就認出你來了！”
那醉漢情知躲不過，慢慢抬起頭，眯著眼睛打量了半晌，大著舌頭道：“你……你是……孔……孔幫主……”他聲音顫抖，含糊不清，不知是因為醉酒，還是因為害怕。
“是柳管家沒錯。”李七絃認出了他，當初在賀府扮丫環時，她與柳管家經常碰面，偶爾也交談幾句，倒是郭傳鱗早出晚歸，跟他不是很熟悉。
酒館外腳步聲此起彼伏，七八條壯漢堵得嚴嚴實實，連後
堂都有人把守，外人進不來，裡面的人也出不去，顯然是衝著柳易而來。
“逃什麼逃，逃得過初一逃不過十五，總叫你撞在老子手上！”孔幫主大馬金刀坐在柳易對面，把短刀往桌上重重一拍，嚇得他打了個哆嗦。
店小二端著一碗滾燙的醒酒湯站在一旁，抖抖索索，從左手換到右手，又從右手換到左手，說什麼都不敢上前。柳易揮揮手道：“放……放下……”那店小二急忙伸長了胳膊，把醒酒湯擱在他跟前，一溜煙躲回後堂去。
柳易臉色紅一陣白一陣，俯身湊到碗沿，顧不得燙，連喝了三四口，神情稍許清醒一些，哭喪著臉一聲不吭。
“柳老二，別裝了，光棍眼裡不揉沙子！”
柳易見實在躲不過去，只得硬著頭皮道：“孔幫主，小的就是……就是吃了豹子膽，也不敢……不敢……”酒氣一陣上湧，他急忙用手捂住嘴，打了個飽嗝。
孔幫主屈起手指輕輕敲著桌面，獰笑道：“躲了這麼多年，沒想到你躲在揚州城，要不是老天有眼，湊巧撞上了，還真當你死不見屍！嘿嘿，嘿嘿，說吧，眼下幹什麼營生？”
柳易肚子裡的黃湯都化作了冷汗，陪著笑臉道：“小的有多少分量，孔幫主還不清楚——不過是給人幫傭，混口飯吃罷了！”
“幫什麼傭？”
“嗐，在一戶大人家當管家，掙幾分辛苦銀子。”柳易生怕糊里糊塗說錯話，忙又灌了幾口醒酒湯，腦子裡飛快轉著念頭。
揚