靜寧、泰安、清水、秦州，短短一月間竟裹眾二十萬。曹文詔本部只有三千人馬，無奈間只能回軍寧州。他自崇禎三年七月升任延綏東路副總兵進剿農民軍以來，已征戰五年。五年間，幾乎人不解甲，馬未卸鞍。本想借機厲兵秣馬，暫作休整。不意六月間的一件大事不得不迫使他立即起兵，揮師慶陽。
行軍的旅程是單調無趣的。新的征戰固然能為許多人帶來升遷的希望，但同樣要面對更加殘酷的死亡。即使是征戰多年，習慣了殺戮的老兵，在被即將到來的血腥刺激的興奮的神經下，同樣埋藏著對死亡的恐懼。
曹文詔是個不畏死亡的人。就像清張廷玉編纂的《明史》裡記載的一樣，他“勇毅有智略”並且“忠勇冠時，稱明季良將第一”。但是這一次不同，不久前的一件事，深深地觸動了他那堅毅的神經，他真實地感到了一種不安和焦慮。那感覺糟透了，一點一點侵蝕他的心，又一點一點矇蔽了他的眼，他似乎再也分辨不出方向。他開啟了塵封的記憶，重溫那一幕幕慘烈卻又酣暢的廝殺，試圖讓榮耀和孤傲重新佔據他的心。可記憶卻也在這個時候同他作對，三年前的一幕週而復始的在他腦海中浮現，那曾經是曹文詔最值得驕傲的一段往事，但一個揮之不去的名字，卻把足以銘刻一生的榮耀變成了慘痛的回憶。孤山副將艾萬年，三年前那個躍馬橫刀第一個殺進重圍的艾萬年死了，不巧的是他也是曹文詔唯一義結金蘭的兄弟！
第二章
（四）
鐵角城坐落在陝甘交界、兩河交匯的向陽山坡上，是一座始建於宋代的軍用城堡，剛好橫亙在一條縱橫數百里，連線陝甘的傍山山道上，扼住了進入隴東的咽喉。經歷了元代的荒蕪，到了明末，這裡被起義軍佔據，重新修繕，成為多支農民軍進退攻守的屏障。
城堡南北長，東西窄，依山勢而建，北高南低。新掘的一丈多寬的壕塹將整個城堡圍裹在中間，修補過的兩丈高的城牆上旌旗招展，每個垛牆都遍佈崗哨，城垣北端的高臺上更有五十個人拿著弓箭和鳥銃駐守，隨時注視著山道上的動向。整座城堡都沉浸在如臨大敵的氣氛裡，每個人的臉上都分明的寫著不安和恐慌。
入夜時分，城堡上逐次點起了松脂火把，壕溝之外，竟也像是得到了命令似的，升騰起一點點的火光。那火光就像是烽火臺間的接力，一個接著一個，初時很慢，漸漸的，竟成片成片的亮起，從山頂蔓延到山腳，頃刻間，已將整座山映紅，映亮！一簇簇火光下，或多或少的圍聚著衣衫襤褸的人們，晚風乍起，隨處可以聽到嬰兒的啼哭和婦嫗的哀泣。
（五）
此刻，城堡中最大的一間屋子裡也已燈火通明，十幾張制式各異的方桌被胡亂拼湊在一起，堆滿了亂其八糟的食物和酒。太師椅、圓凳、長凳，甚至門檻上，擁擠的坐著六七十個男人。他們大都光著頭，甚至精赤著上身。近三分之一的人多多少少都新添了傷。
可天飛、郝臨庵和劉道江就坐在拼湊的長桌的一側，儘管很早之前，還在神一魁手下做部將時，他們就已闖出了自己的名號，但事實上他們的年紀都不大，年紀最長的可天飛也還沒過三十歲。就在不久之前，三家人馬剛剛被巡撫練國事、延綏總兵王承恩所敗，甲帳兵馬折損了大半，不得不退守鐵角城。隨即，獨行狼和李都司也率兵來投。五家人馬暫推可天飛作了頭領。這幾天，不斷有哨馬往返，風聞幾路官兵同來進剿。五家人馬新敗未久，陣痛未消，恐慌之餘，連夜召開軍事會議，商討退敵之策。
吃喝了半夜，眾人唯唯諾諾，全無頭緒。劉道江第一個沉不住氣，粗聲粗氣地道：“在座的，都是帶過五百兄弟，有名有號的大頭領。大半我都認識。平素裡個個都趾高氣揚，彪橫跋扈，怎麼大敵當前，都變成慫包軟蛋啦。”
李都司一臉的不悅。