苻生每回上朝時，都要帶著刀、錘、鉗、鋸、鑿。只要覺得哪個大臣說話不中聽，甚至長相不順眼，當即就殺。在位還不到半年，上至后妃、公卿，下至奴僕，被他親手殺死的有五百多人；被他砍去小腿，割去耳朵什麼的，更是不計其數。凡是有機會見到苻生的人，無不自危。
苻生又因為自己是獨眼，不許人說&ldo;殘、缺、偏、只、少、無、不具&rdo;之類的字，只要有人不小心說了，那就立刻殺死。太醫令程延曾經給后妃開安胎藥，苻生嫌藥中的人參細小，程延說了一句：&ldo;參質雖細，未具人形，但已可合用。&rdo;無意中說出&ldo;未具&rdo;兩個字，苻生便命剜出程延的雙眼，梟首示眾。
苻生又喜歡活生生地剝掉牛、羊、驢、馬、豬的皮，活活地拔掉雞、鵝、鴨的毛。甚至，以每十個人為一組，剝掉人的臉皮，讓他們跳舞。牲畜、禽獸和受刑的人在殿上哀號痛叫，慘聲不絕。苻生卻坐在殿上高興地拍手。
除了殘忍，苻堅還十分猜忌。他十分寵信趙韶、趙誨、董榮三個人，用他們來掌管朝政。但這三個人以權謀私，大搞貪汙腐化，鬧得很不像樣子。雷弱兒是前秦極有地位的大臣，而且曾救過苻健的命，是苻健遺詔中的第一輔政大臣。他看不慣這三個人的行為，就常常在上朝的時候公然批評他們。這三人由此痛恨雷弱兒，向苻生誣陷說，雷弱兒經常說苻生的壞話，並且圖謀作亂。苻生也不調查，直接就把雷弱兒滿門抄斬了。雷弱兒及其九子、二十七孫。雷弱兒是羌族首領，在羌族中很有威信。雷弱兒被殺，羌族人便對苻生也有了恨意。
司空王墮曾經說過董榮是雞狗不如的東西。董榮知道後，也找機會報復。正好出現日食，董榮便說：&ldo;我算了一卦，日食出現，是上天發怒，應當誅王姓中顯貴的大臣來擋災。&rdo;苻生道：&ldo;王姓中最顯貴的大臣當數司空王墮。&rdo;於是便讓董榮去殺王墮。王墮臨刑前，董榮笑道：&ldo;你今天還敢把我董榮比做雞狗麼？&rdo;王墮大罵董榮，死不閉目。
苻生有時候問左右的人：&ldo;朕自君臨天下以來，你們在外邊都聽人們說我什麼？&rdo;有人回答：&ldo;人們都說您是聖明之君，賞罰分明，天下太平。&rdo;苻生大怒：&ldo;你是拍馬屁哄我！&rdo;讓人拉出殿外殺了。過了幾天又問這個問題，有人改口說：&ldo;陛下的刑罰有點兒過頭了。&rdo;苻生又大怒：&ldo;你這是誹謗我！&rdo;又讓人把他拉出殿外殺了。再過幾天問這個問題，沒人再敢說話了。苻生又很生氣：&ldo;皇帝說話你們敢不搭理？&rdo;一齊推出去殺了。簡直讓人受不了，後來大家乾脆在上朝前先抽好生死簽，誰抽上死簽就輪誰回答苻生的問題。
有一回從潼關一直西到長安，出現大批的狼群，到處吃人，十多天內已經吃掉七百多人。上報到苻生這裡，苻生大笑道：&ldo;這也算個事？野獸嘛，餓了當然要吃人，吃飽了就不吃了！再說，上天哪兒有不愛天下百姓的？可為什麼上天會派一群狼下來吃人呢？肯定吃的是有罪之人，這是幫助朕清理天下啊！&rdo;群臣一聽全傻了，這混蛋邏輯虧他想得出。
太后的弟弟、苻生的親舅舅左光祿大夫強平說：&ldo;這哪兒是上天派人幫您啊，這明明是天災。天降災異，是因為人禍的緣故。所以還請陛下對老百姓好一些，崇德修身，才能使災害減少。&rdo;苻生聽了很生氣，罵道：&ldo;你以為你是國舅，我就不敢殺你麼？&rdo;苻生隨身帶著很多殺人的傢伙，這回他選了一個鑿子，拿著這個東西揪住強平，一鑿子就鑿入了強平的腦袋，強平頓時腦漿迸裂而死。苻生的親生母親強太后得知，當時氣死。