晉太元七年（382），車師前部王彌寞、鄯善王休密馱到前秦首都長安，朝見前秦王苻堅，希望前秦能夠像漢朝一樣設定都護統治西域，並願意作為嚮導，幫助前秦討伐西域那些沒有歸附的國家。
苻堅於是任命驍騎將軍呂光為使持節、都督西域徵討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進和康盛等人率七萬大軍討伐西域。陽平公苻融認為大軍萬裡遠徵西域，對國家並沒有什麼好處，反對出兵。但苻堅仍然不放棄對西域的統一。公元383年，呂光自長安出發，苻堅在建章宮送行，加封休密馱為使持節、散騎常侍、都督西域諸軍事、寧西將軍，彌真為使持節、平西將軍、西域都護，率領本國軍隊為呂光嚮導。
呂光率大軍在茫茫戈壁和沙漠中行進三百多里，進至焉耆國，國王泥流和鄰近的幾國都不戰而降，並且表示很願意接受前秦的統治。只有龜茲王帛純據城抗禦。
呂光命部眾在龜茲城南集中，每五里設一營，挖戰壕、築高壘。呂光指揮軍隊攻城，至次年七月，龜茲王漸漸不支，於是出重金向獪胡（另一少數民族）請求援兵。獪胡王派其弟吶龍、侯將馗率騎兵二十餘萬，另集中溫宿和尉頭等國軍隊共七十多萬人救援龜茲。西域各國部眾弓馬便利，善於使矛，鎧甲堅硬，箭射難入，戰鬥力很強。而呂光只有七萬人，在兵力上明顯相差好幾個級別。
呂光手下幾個將領打算一個營一個營地層層設防。呂光認為敵人兵力是己方的十倍，如果層層設防，力量分散，不利抗敵。遂令各營聚於一處，又操練勾鎖之法，另派精騎作為遊軍，隨時補充各個缺口。
雙方在龜茲都城屈茨（在今庫車東）展開決戰，呂光軍隊拼死殺敵，一天砍死的敵人竟然有一萬多人。敵方從來沒有見過這麼打仗的，七十萬大軍全部崩潰。帛純急忙收拾珍寶出城逃走，帛純之弟帛震開城請降。此後，西域三十餘國全部請降。前秦遂定西域。這一年為385年。
就在呂光出兵統一西域這兩年，前秦發生了驚天動地的大變化。這個龐大的帝國因為一次戰役而突然如大廈崩塌般迅速垮了下來，剛剛統一不久的北方又恢復到四分五裂的局面。這個戰役就是歷史上著名的淝水之戰。
苻堅在歷年徵戰當中，多為勝利絕少失敗，特別到了後來幾年，幾乎是連年勝仗。這讓苻堅很是志得意滿，開始把謀取江南提上日程。但在大軍進攻東晉之前，前秦內部先發生了一次關於可行性的爭論。
當苻堅向群臣提出南征的想法時，秘書監朱肜第一個表示贊同，他說這次打仗是&ldo;有徵無戰&rdo;。就是說大軍只要一開到，幾乎不用打仗就能讓東晉投降，東晉即使不降也會嚇得逃往海外。當然，前提是派一百萬軍隊。而前秦是有這個國力的。
當年姚襄的舊將權翼（曾經參加過苻堅的軍事政變，幫助苻堅除去苻生）表示不同意。他認為東晉有謝安和桓沖這樣的人才，同時這幾年正是晉朝上下同心的時候，不是南征的時機。
太子左衛帥石越也認為，東晉未失民心，且有長江天險，南征有困難。
苻堅對反戰派很不滿，他說：&ldo;我大軍的馬鞭扔到長江，也足可以使之斷流。長江之險算什麼？&rdo;
朝堂上諸大臣爭論了很久也沒什麼結果。苻堅只好散朝。
由於大多數朝臣都反對南征，苻堅希望能得到苻融的支援，但苻融也反對南征。苻堅很生氣，他提出自己南征的兩條理由：第一，秦國有一百萬強兵，而且後勤儲備也很豐富，從軍事和經濟實力上遠遠超過了晉國；第二，自己並不是賞罰不明的昏君，身經百戰，頗得人心，無論是在德望還是在才能上都具備一個統帥的資格。
苻融也提出不可南征的兩條理由：第一，秦國有鮮卑、羌、羯等