本來帶兵在鄖城與桓沖十萬大軍對峙。苻堅在淝水潰敗後，他便打算北撤，但又擔心桓沖追擊，於是派士兵晚上把儘可能多的火炬點燃，系在樹梢之上，光照數十里。桓沖看到晚上的火把，估摸對方至少有二十幾萬人，以為慕容垂的援軍到了，所以不敢追擊。慕容垂這才從容北退。
慕容垂等人聽說苻堅來投。慕容寶建議趁此機會殺死苻堅起義。慕容垂不同意，他說自己這樣做就是恩將仇報。他要在不違背良心的原則下得到天下，不會做這樣的事情。
慕容德勸說他道：&ldo;我們是為國家報仇雪恥，並不是違背良心！&rdo;
參軍趙秋說：&ldo;如果你想復興燕國，現在就是機會。殺死苻堅後，佔據鄴都，然後帶兵西進。天下必是你的！&rdo;
慕容垂仍是不為所動，不但把苻堅接到營中好好招待，甚至把兵權交給苻堅。苻堅對慕容垂既感激又信任，於是領著這支兵馬從許昌出發向西，一路收容被打散的小股部隊，等到了洛陽的時候，部隊已經有十五萬之眾，後勤儲備也比較充實。苻堅在洛陽待了半個月後，開始向長安進發。
慕容垂的三子慕容農這一次向父親請求帶兵離開苻堅，到河北謀求發展。慕容垂再一次拒絕。
苻堅的軍隊來到澠池時，隴西鮮卑酋乞伏步頹造反了。正巧秦軍的前鋒將軍乞伏國仁是乞伏步頹的侄兒，乞伏國仁忙向苻堅表示忠心，並請命去徵討乞伏步頹。乞伏鮮卑部落是從乞伏山（今賀蘭山東北抵黃河的銀川一帶）遷徙到苑川（今甘肅省蘭州市東）的一支少數民族部落，開始只是鬆散的遊牧部落，只有簡單的官制，沒有固定的國界，只是為了生存而戰爭。東晉咸和（326‐334）年間，石勒的後趙勢力漸漸伸入秦隴，乞伏部的首領乞伏傉大寒只得北遷到麥田無孤山（今甘肅省靖遠縣北）遊牧。前秦苻健在位的時候（351‐355），傉大寒的兒子司繁又東遷到度堅山（今甘肅省靖遠縣西）。公元371年，前秦苻堅派將軍王統率兵討伐。司繁統領三萬騎兵在苑川抗擊，被王統打敗。乞伏司繁投降苻堅。後因乞伏司繁幫助前秦屢建戰功，授使持節、都督討西胡諸軍事、鎮西將軍。乞伏司繁死後，由其子乞伏國仁代行其職。也就是說，乞伏國仁是乞伏部落中傳統意義上的最高首領。
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