苻洪聽苻生自比前國之君，更覺喪氣，便向苻健道：&ldo;你兒悖異輕狂，我看早點弄死算了，不然一定會有後患。&rdo;
苻健雖然連連答應，但畢竟是親生兒子，不忍下手。苻洪的小兒子苻雄也替這個侄子向父親求情說：&ldo;孩子大了肯定能改過，關鍵還在於教育，畢竟是一條命啊，怎能說殺就殺了？&rdo;苻生這才得以不死。苻生長大以後，天生神力，又極雄悍好鬥，能徒手和猛獸打架，追及奔馬，而且騎射與武藝都非常厲害，竟成為一員猛將。
苻萇帶著苻生率軍來戰桓溫。苻生自帶一支人馬，沖在部隊的最前頭，直殺入晉軍之中。晉軍竟抵擋不住，被殺得大亂。晉將劉泓被苻生斬於馬下。苻萇趁勢掩殺，晉軍敗退。桓溫拼命穩住陣腳，退軍守營不敢出戰。
第二天，桓溫派桓石虔帶兵與秦軍交戰。桓石虔是桓溫二弟桓豁的兒子，自小好鬥勇猛，曾經隨桓溫在荊州圍獵，一猛虎身中數箭伏地，桓溫帳下有人和桓石虔開玩笑道：&ldo;你敢不敢從那老虎身上拔箭？&rdo;桓石虔聽了下馬走上前就要拔箭，老虎並未死掉，跳起來撲向桓石虔，桓石虔也立刻跳起，跳得竟比猛虎還要高，凌空從虎身上拔出一箭。老虎疼得大吼一聲，再跳再撲，桓石虔閃身躲過，再拔一箭。一連拔了數箭，竟把那老虎給疼死了。在場的將士全都看傻了。桓石虔長大以後，身高八尺三寸。晉尺的一尺長244厘米，八尺三寸就是兩米零三的樣子。他不但長得高，體格健壯，而且武藝高強，也是一員猛將。
桓石虔帶兵與苻生戰在一處，可謂是棋逢對手，連戰兩日不分勝負。
桓溫是勞師遠徵，欲速戰速決，一看戰鬥在僵持狀態，對己不利，遂讓桓石虔詐敗。苻生天性好殺，自然不肯捨棄，從後追來。桓溫早設下伏兵，把秦軍殺敗。苻萇帶兵後撤，自己斷後，結果被箭射傷。
苻雄與苻菁的側翼和桓沖所帶的軍隊在白鹿原大戰，桓沖被包圍，情勢危急。桓溫遂放棄攻城，轉去增援桓沖，給苻雄與苻菁來了個反包圍，苻雄與苻菁大敗，幾乎一半人戰死，兩個人逃回長安。
桓石虔一戰成名，前秦都知道他的威名。聽說當時凡西安人有患瘧疾的，只要對著他大吼一聲&ldo;桓石虔來也！&rdo;一般人打個哆嗦，病立刻就被嚇好了。可見桓石虔給秦人帶來的心理創傷有多大。
桓溫遂與桓沖合兵一處，在灞上駐軍，許多晉朝舊民包括長安周圍的百姓紛紛前來投奔，許多郡縣也紛紛歸降。有的老人拉著晉軍官兵哭泣道：&ldo;真沒想到啊，這輩子還能看到你們來。&rdo;
苻健一方面堅守城池，另一方面派出幾萬大軍連夜把城外所有的麥苗都割得精光，不讓桓溫未來得到熟糧。
桓溫攻城不下，本來打算做長期準備，並指著城外麥田告訴桓沖等人說，這就是我們的糧倉。哪知道忽然一夜之間麥田青苗被全部割光，這才著了急，急忙命人四處尋找還有青苗的麥田。哪知道苻健做得很絕，他派了遊兵，能燒就燒，能毀就毀，竟把周圍麥田全部毀光。桓溫的晉軍與北方少數民族軍隊不同，既不願與百姓爭糧，更不能以人肉為食。桓溫只好退軍。
苻健見桓溫撤軍，遂派苻生、苻萇、苻雄、苻菁、雷弱兒分兵數路在後掩殺，桓溫一路打一路退，等退到了武關，已經損失了一半人馬。不過在戰鬥中苻雄戰死，太子苻萇被射成重傷，秦軍死傷兩成。兩軍各有勝負。
這年十月，太子苻萇箭傷發作，傷口迸裂而死。苻健在另立太子的時候，算了一卦，結果讖文是&ldo;三羊五眼&rdo;，他認為&ldo;三羊五眼&rdo;是暗指獨眼的兒子苻生，於是按所謂的天命立苻生為太子。苻健因先失幼弟，再失愛子，悲傷過度，得了大病，第