馬昱又派郗曇北伐，又命豫州刺史謝奕也帶一支軍隊策應。哪知道軍隊尚未出發，謝奕就病卒了。司馬昱連折兩員大將，也覺得喪氣，但北伐仍然要繼續。於是以吳興太守謝萬為西中郎將，監司、豫、冀、並四州諸軍事，豫州刺史；郗曇為北中郎將，都督徐、兗、青、冀、幽五州諸軍事，徐、兗二州刺史。兩軍東西齊出，兩路伐燕。
謝萬是謝奕之弟，好談軍事，和當年的趙括一樣，也是個紙上談兵的人物，而且為人很是清高，不善於和下屬打成一片。他的三哥謝安當時還沒有做官，在謝萬的軍營裡幫著做些事，見到謝萬一副瀟灑名士的樣子，擔憂地說：&ldo;你現在是元帥，不是藝術家。所以應當經常和手下部將們談談話什麼的，既拉攏人心，又建立威信。這樣才好指揮他們。像你這樣孤傲，可不是一個元帥的樣子。&rdo;謝萬於是召集諸將訓話，可是又不知道說什麼，乾脆用手中的鐵如意伸到前面隨便指了指，然後道：&ldo;諸將都是勁卒。&rdo;下面那些將校們見他指手畫腳的樣子，並稱大家為&ldo;勁卒&rdo;，反而都看不起他。
謝萬率軍駐紮下蔡（今安徽省西北部鳳臺縣），又派徵虜將軍劉建駐軍馬頭城（今湖北公安縣東北）；郗曇率軍駐紮高平，以泰山太守諸葛攸為前鋒，攻打東郡（今河南省東北部和山東省西部部分地區）。不料，諸葛攸正與燕軍大戰於東阿時，郗曇又生重病，無法指揮軍隊，遂沒有進兵增援諸葛攸。諸葛攸沒有了後援，被燕軍數倍於己的軍隊擊敗，退回泰山。謝萬聽說諸葛攸打了敗仗，還以為燕國大軍要朝自己方向殺來，急忙退兵。底下諸將本就瞧不起謝萬，一聽要退兵，沒有一個人去提醒謝萬，都帶兵亂鬨鬨地向南逃跑。謝萬沒有威信，整束不住軍隊。本來是後撤，結果成了敗逃。最後，謝萬隻帶著幾個親兵逃了回去。
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