其實慕容恪正要利用呂護。因為晉國不重視洛陽，只在洛陽放了七八千士兵防守，慕容恪早有取洛陽之心。但他一直擔心從鄴城整軍南下會被東晉盯上，派兵去增援洛陽，反而不妙。現在正好剛滅了河內，離洛陽已經比較近了，東晉並不防備自己。此時去攻洛陽，等東晉發現也已經晚了，根本來不及增援。慕容恪於是命呂護帶五千士兵以敗兵的名義去騙開洛陽的城門。洛陽守將陳祐以為呂護是突圍逃過來的，正要開城門，長史沈勁道：&ldo;呂護可疑，不可開城。&rdo;沈勁的父親是沈充。沈充當年是王敦的心腹重將，後隨王敦叛亂，戰敗後被殺。沈勁因為父親的緣故一直無法做官。三十多歲的時候，沈勁才得到丹陽尹王胡之的保薦，被授為洛陽冠軍長史，
陳祐說：&ldo;我怎麼看不出來呢，哪裡可疑？&rdo;
沈勁道：&ldo;可疑有三：燕國以八萬之眾把河內圍得如鐵桶一般，慕容恪又是極有智謀的人，呂護一支弱旅怎麼能突圍出來？縱然呂護逃出了，一定是經過一番苦戰，而且他在河內被困了半年之久，士卒必然憔悴。可你看看城下士卒，一個個精神飽滿，盔甲鮮亮，身上連一個血點子都沒有，隊伍裡一個傷兵都沒有，哪兒像是半年沒吃過飽飯，從八萬大軍中殺出來的。還有，呂護既然逃出，為什麼沒有帶家屬？&rdo;
陳祐聽了恍然大悟，問沈勁怎麼辦？
沈勁道：&ldo;我們埋伏一千弩兵在甕城之上，然後開門，等他進入甕城，萬箭齊發，必能射死這個老賊。&rdo;
陳祐遂令開門。呂護與副將段崇帶兵入城，將到甕城之內，卻見正門緊閉，一聲梆響，利箭如暴雨般射下來，頓時無數兵士倒地，呂護和段崇急忙後撤。這時城門開啟，沈勁帶三千騎兵追殺出來。呂護五千士兵剩下不到兩千，一路向北逃去，到了黃河邊剛上了渡船離開岸邊。沈勁追到，又是亂箭齊發，呂護被流箭射死。段崇最後只帶了三四百人逃回野王，見了慕容恪，大哭不已。
慕容恪自責道：&ldo;是我慮事不周。&rdo;遂親率大軍進攻洛陽。陳祐見八萬燕軍來攻，知道洛陽不可守，要棄城南逃。沈勁慨然道：&ldo;我常為父親陷於不義而遺憾，早就想為國立功，以雪先人之恥。現在我得到了這個機會！捐軀沙場，馬革裹屍，便是我的志向！&rdo;軍隊中有七八百人聽了沈勁的話也志願留下。陳祐道聲保重，帶著剩下的幾千人離開了洛陽。
燕軍八萬人來到洛陽，沒用多長時間就攻下了洛陽。沈勁以數百將士殺傷殺死燕兵上萬。慕容恪俘虜了沈勁，憐惜其才，欲勸降沈勁。沈勁道：&ldo;我的志向就是死得其所！&rdo;慕容恪很是佩服，便要放他。中軍將軍慕輿虔道：&ldo;沈勁的確是有勇有謀的壯士。然而正因為他智勇雙全，將來必成燕國之大患。既然不能為我所用，只能殺之。&rdo;
慕容恪遂殺沈勁，然後命人厚葬。燕軍乘勢將河南其他諸城一併攻取，佔領了今河南全境，與兩淮連成一片，向南和東晉以淮河為界，向西與秦國以崤山和澠池為界。燕國成為三國中實力最強的一個。
東晉朝廷本來一直防著桓溫，但是燕國不斷南侵，朝中又無人可用，只得仍然重用桓溫。桓溫到了現在已經是侍中、大司馬、都督中外諸軍事、錄尚書事、假黃鉞，基本掌握了東晉六成兵馬。晉廷又讓桓溫兼領揚州牧，入參朝政。
桓溫不願入朝受制，遂把自己的辦公地點搬到姑孰，以吳國內史庾希為北中郎將，徐、兗二州刺史，龍驤將軍袁真為西中郎將、豫州刺史，以其弟桓豁為荊州刺史，桓沖為江州刺史，又以撫軍司馬王坦之為大司馬長史，徵西掾郗超、謝玄為大司馬參軍，王珣為大司馬主簿。桓溫把自己的人全部安插到重要位置後，又找