朱序也做出一副很委屈的樣子：&ldo;我也是被謝玄欺騙了啊。&rdo;
苻堅想了好一會兒，還是相信了朱序，沒有殺掉他。當日，苻堅與苻融登城瞭望，只見晉軍陣容嚴整，士氣高昂。此時正是十一月仲冬，淮河流域的草木正是繁盛的時候。草木隨風搖曳，殺氣瀰漫，影影綽綽像是滿山遍野計程車兵。苻堅不覺心驚，對苻融道：&ldo;這明明是勁敵，誰說是弱旅呢？&rdo;苻堅由此創造了一個成語&ldo;草木皆兵&rdo;。
這時建康城中也充滿了不安和緊張的情緒，絕大多數人都被百萬秦兵壓境的恐懼所圍繞著，只有謝安遊玩於山水之中，不出去玩的時候便找幾個朋友下幾盤圍棋，晚上還聽幾場音樂會，過得很是安閒。京城朝野見丞相都這樣淡定，於是也都心安下來。
謝玄見秦軍緊逼在河岸，晉軍無法渡河，只能隔岸對峙。但謝玄把對己不利的條件很巧妙地轉化為有利條件。他激苻堅說：&rdo;你不是自恃兵強馬壯，想要速戰速決麼？你緊逼在河岸之前，我們怎麼對決？如果你真有膽氣的話，你往後讓一讓，給我在淝水北岸讓出一塊空地來，咱們好好地幹一仗。&rdo;
苻堅認為可以趁謝玄的軍隊渡河到一半的時候出擊，將晉軍殲滅。苻融也認為這個作戰計劃很周密，可以實施。但實際情況是秦軍士氣低落，其中漢、鮮卑、匈羯、西羌等族的將士都很厭戰，指揮也不統一。向後撤時亂了步伐，陣形大亂。而且很多部隊都不知道為什麼撤退。更糟糕的是，朱序、張天錫等人組織了一批起義士兵在秦軍中故意大喊：&ldo;秦軍敗了！秦軍敗了！&rdo;一部分秦軍便信以為真，爭相奔逃。晉軍趁勢發起進攻，秦軍於是大潰，沒怎麼抵抗就紛紛奔逃。苻融急忙帶著親兵跑到陣前，想要穩住陣腳，但亂兵如洪水一般後撤，就是前面的想止住步，後邊的也停不下來。苻融在混亂的人群中被衝倒，竟然被踩死了。這時朱序的起義士兵又在喊：&ldo;苻融死啦，苻融死啦。&rdo;秦軍更是無心戀戰，拼命北逃。晉軍如驅趕羊群一樣在後掩殺。其實根本不用晉軍動手，秦兵自相踐踏和擠入淮河中淹死的就不計其數。
在壽陽城頭上觀察戰場的苻堅當時目瞪口呆，愣在那裡半天沒有回過神來，他根本沒有想到會有這個結果！等他回過神來後，第一件事就是帶著城中不多的還算有組織有紀律計程車兵逃跑。
秦軍以後的任務就是不斷地逃跑，拼命向北奔逃，沿途不敢停留，聽到風的聲音鶴的叫聲，都以為是晉軍追來，這就是著名典故&ldo;風聲鶴唳&rdo;的來歷。
當淝水之戰的捷報送到京城時，謝安正在府中與客人下圍棋。他看過捷報之後，拼命壓抑著激動的心情，不動聲色地把捷報隨手放在一邊，繼續下棋，就好像什麼也沒有看到一般。對面的客人著急地追問道：&ldo;前方戰事是什麼情況？&rdo;
謝安輕輕說道：&ldo;小兒輩遂已破賊。&rdo;說完此話，走向內室，但他已經難以抑制心中的喜悅，走過門檻的同時竟然把屐齒給弄折了。
淝水之戰後，晉軍趁勢收復了東南的蜀漢以及黃河以南的大片地區。而對前秦打擊更大的是，慕容垂、姚萇、呂光、拓跋等人紛紛獨立，原本強盛的前秦頓時四分五裂，北方再一次陷入大混亂時期。
前秦裂數國
苻堅一直逃到淮北才敢停下。很快各處傳來訊息，百萬秦軍只剩下三十多萬，其餘除少量戰死被俘外，大多潰散逃亡。龍驤將軍姚萇的十萬水軍在巴東遇到晉將桓石虔的阻擊，多日不能前進，得知秦軍主力大敗後，又退回成都。冠軍將軍慕容垂所率三萬鮮卑兵全師而退，正駐守在許昌。苻堅遂帶領自己的三千名親軍去投奔慕容垂。
慕容垂