桓玄剛得到荊州，人心未附。不如趁這個時候以劉牢之為前鋒，你親帶大軍進攻他，這樣勝算會很大。不然等桓玄羽翼豐滿了，那時就難勝他了。&rdo;司馬元顯恨透了桓玄，便請下詔書，宣佈了桓玄的罪行，討伐桓玄。司馬元顯被任命為驃騎大將軍、徵討大都督、都督十八州諸軍事，以劉牢之為前鋒都督，以司馬尚之為後軍統領。
大軍出發的時候，張法順對司馬元顯道：&ldo;劉牢之性格反覆無常，如果他萬一陣前倒戈，我們將全軍大敗。現在京城中有很多桓氏的子弟，請您命令劉牢之把他們都殺了。這樣劉牢之就不可能投奔桓玄了。如果劉牢之不願意，說明他還想給自己留反叛的後路，那你就先把劉牢之殺了，再另派別人為先鋒將軍。&rdo;司馬元顯既捨不得劉牢之，又不願意讓劉牢之去殺桓族子弟，其實還是怕劉牢之不殺桓族子弟，自己下不來臺，最後沒有聽從張法順的話。
桓玄見司馬元顯帶大軍來攻，便打算退守江陵。卞範之說：&ldo;司馬元顯不過是一個乳臭未乾的小兒，劉牢之也不過是一個無威無信的戰將，如果我們兵至京城，可以打擊敵人的信心，握八分勝算。哪兒有請敵入境，自取窮困的道理？&rdo;
桓玄於是決定轉守為攻。他留桓偉守江陵，搶先發兵，在姑孰駐軍，派郭銓、苻宏、馮該等人去攻歷陽。苻宏就是那個投奔東晉的苻堅的太子，現在已成桓玄手下一員猛將。襄城太守司馬休之固守城池。桓玄的軍隊切斷洞浦道路，焚燒豫州舟艦，收降武都太守楊秋，大敗並生擒司馬尚之，繼而再敗司馬休之，司馬休之棄城逃回京城。桓玄又破豫州，逼近溧洲。
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