劉義隆上臺後處理朝政，批閱奏章，管理國家，每天都過得很忙，從來不提三位輔政大臣廢帝殺君的事，這讓徐羨之和謝晦漸漸放下了心。直到登基後的第三年，劉義隆突然利用自己的親信士兵在京中將傅亮和徐羨之除掉。在荊州的謝晦得到訊息，知道自己也不可免，遂舉兵造反。劉義隆早就把檀道濟召到建康為帥，並調集了兵力準備平叛。知道謝晦造反後，檀道濟從建康出兵，江州刺史王弘、彭城王義康、豫州刺史劉粹等人也先後出兵，一齊討伐謝晦。謝晦雖然善戰，但出師無名，軍心不定，再加上他的對手從各方面都要比他要強大得多。謝晦很快兵敗，被押至建康後殺死。謝晦一黨大多被誅。劉義隆加封檀道濟為徵南大將軍，開府儀同三司，兼江州刺史，並提拔了一大批新進將領，很快朝中之人都成為劉義隆的親信。劉義隆從此算是真正掌握了宋國的大權。
北魏拓跋燾登基以後，柔然趁拓跋嗣去世，再次大舉南攻魏國。前文說過，柔然在豆代可汗的帶領下變得十分強大，與北魏經常發生大規模戰爭，爭奪北方霸權。公元410年5月，北魏和柔然曾進行了一次大戰，柔然戰敗，豆代可汗在敗退途中病死。他的弟弟藹豆蓋可汗繼位，但四年後被北燕所殺，社侖的堂弟大檀，即紇升蓋可汗繼位。大檀繼位後，繼續和北魏開戰，並放棄前嫌，實行聯合北燕和後秦的策略，使北魏十分被動。雙方多年戰爭，互有勝負。大檀這次率六萬騎兵先攻陷了北魏故都盛樂，再包圍雲中城，北魏的北方邊境一時吃緊。
拓跋燾早在十二歲時就在河套參加過抗擊柔然的戰爭，所以對柔然的戰術也頗為熟悉。他力排眾議，親自率三萬騎兵急赴雲中救援。柔然依仗人多，重重包圍趕來救援的北魏太武帝拓跋燾及所部。拓跋燾命令所有弓箭手集中射向柔然大將於陟斤。於陟斤被北魏軍射殺後，拓跋燾趁勢率軍大縱深地向前穿插突破，北魏將士氣勢大振，奮力突擊柔然軍。柔然軍頓時被攪得一片混亂，大敗而逃，一直逃到漠北才敢停下。北魏軍遂解平城之圍，並趁勢收復盛樂。
第二年，赫連勃勃病逝。因為長子赫連與父親赫連勃勃曾發生矛盾，赫連勃勃要廢掉太子，赫連先行兵變，但被其弟赫連昌所殺，所以次子赫連昌成為太子，繼承了帝位。拓跋燾決定趁機討伐胡夏，但一些將臣認為，如果柔然趁北魏西征，國內空虛時進攻北魏本土，那是很危險的。建議先進攻柔然，把柔然滅掉或趕到沙漠的北部才能保證安全。崔浩道：&ldo;胡夏的統治很殘暴，早就不得民心，赫連昌又是個愚蠢的人，胡夏國土也不大，此次進攻胡夏一定會迅速勝利。等柔然南攻時，我們早就已經班師回來了。&rdo;
拓跋燾遂派奚斤率五萬騎兵向南襲擊蒲阪，將軍周幾向西南襲擊陝城，河東太守薛謹為先鋒，拓跋燾親領大軍，向西進攻統萬城。恰好遇到天氣突然降溫，黃河結冰，拓跋燾臨時又做出決定，親率兩萬騎兵，迅速過河，以急行軍速度進兵到統萬城下。赫連昌沒想到拓跋燾來得這麼快，根本就沒有時間調集部隊，也沒有準備長期守城的儲備，只能把城中的軍隊集合起來倉促應戰。
雙方大戰不久，夏軍即敗，退回城中。魏將豆代田帶一支小部隊緊跟著殺入。夏軍藉助複雜城防，拼命抵抗，豆代田所帶的魏軍竟又被擋出城外。因為統萬城十分堅固，城牆高大堅固，拓跋燾沒有強行攻城，在城外劫掠一番，退兵回國。這時，周幾攻破了弘農關（即函谷關），但不久在弘農病死。奚斤暫時接管周幾的軍隊，繼續進攻蒲阪。蒲阪被魏軍攻破後，夏將乙鬥逃往長安。長安守將為赫連助興，是胡夏皇帝赫連昌的弟弟，他聽說奚斤帶八萬大軍來攻長安，棄長安，退守安定。關中險地竟不戰而棄，被奚斤輕易得到。
北魏得關中後，便與涼州接壤。北涼王沮渠蒙遜，氐王楊玄，為了避免魏