廣告一貼出去，就有一個長眉細目的女子來到&ldo;魏起之工作室&rdo;，自稱畢業於省美術學院，對這兒的工作很感興趣，希望能當魏起之的助手。魏起之看了她的畢業證和她帶來的一些畫作，覺得很滿意，就留下了她。
女子名叫東方秀，面板白皙身材窈窕，有極好的美術功底。魏起之手把手教東方秀製做皮影，東方秀極其聰明，很快就掌握了所有的工序。魏起之製做皮影前，很重視選料，他親自去養牛場挑選那些六歲左右毛色光滑面板無損的黃牛，宰殺後剝出上好的獸皮，再把獸皮泡製、刮削、打磨製成半透明的皮革，然後才在皮革上繪製旋刻成各種人物的影子，影子雕完，開始敷彩，色彩大多是魏起之採用當地的礦植物做成大紅大綠杏黃等鮮艷明亮的顏色，給影子上彩後效果異常絢爛。脫水後縫綴，最後裝上籤子，一件皮影就完整地製做出來了。魏起之為了把一百單八將各自的特色表現出來，都翻爛了兩部《水滸傳》，他交給東方秀的活兒，一定要按他的要求完成，不能容忍一絲疏忽，雕縷、上彩、縫綴，尤其是在活動關節刻出□□式的骨眼，這些重中之重的工序，都是魏起之親自動手，交給東方秀的活兒也就是刮磨皮革、脫水等。
魏起之年近四十還沒成家，他為了完成一百單八將的製做，嘔心瀝血得都要發狂了，哪有時間和精力去談婚論嫁。一個大男人連談情說愛的心思都沒有，更不要說安排日常起居了，睡時在□□的上面扒個窩能躺下就行，衣服穿髒了就脫下丟一邊去，實在沒什麼換了，回頭在髒衣服裡撿乾淨點的再穿上，吃的全是方便麵。自從東方秀來做他的助手後，他很快就改變了髒亂差的面貌，東方秀不僅是他工作中的助手，還是他日常生活中的保潔員。魏起之對感情再遲鈍，也覺得自己越來越有點離不開東方秀了，雖然還在全力以赴地做著他的未竟事業，心裡卻會時不時掠過想結婚的念頭。
在魏起之的貯藏室裡，有許多牛皮，連魏起之也不清楚在近十年裡他用了多少張牛皮，他泡製、刮磨、雕縷它們，皮革的好壞，他的手一摸便知，尤其是經過東方秀刮磨出的半透明皮革，柔韌得讓他都想捂在心口，他自己都沒有刮磨出過這樣絕佳的皮革，在這樣光滑玉潤的皮革上雕縷，簡直是種享受。
一百單八將中，只有三個人是女的：母大蟲顧大嫂、一丈青扈三娘、母夜叉孫二孃。魏起之濃墨重彩地設計著她們。
在一個陰雨纏綿的下午，東方秀將一張刮磨好的皮革放到工作案上。魏起之正伏在案上用刀細細地雕縷著影子。東方秀說：&ldo;這張也好了，質感真的不錯。&rdo;說著俯下身去看魏起之手下正雕縷著的影子，她離魏起之很近，魏起之只覺她吐氣如蘭，不知怎地身上少有地躁熱起來。因為是下雨天，工作室裡沒有人來，只有魏起之和東方秀。魏起之摸了摸那張皮革，皮革非常透明，柔韌得幾乎可以稱得上溫滑，這麼絕佳的品相和質感，連魏起之也是頭一次遇到，他真想捂在心口。他心裡忽然激動起來，手饑渴似地在那張皮革上摩挲著。東方秀的手按在案子上，連魏起之也不明白他是有意還是無意，反正他竟然摸到了東方秀的手上。東方秀微笑地看著魏起之，神態不拒反迎，魏起之的膽子就大了，將東方秀攬入懷內，雙手從後面伸進東方秀的上衣裡，在她的背上摩挲著。東方秀的後背是那麼細膩溫滑，魏起之的第一感覺竟是剛才摩挲那張皮革的感覺，這感覺好奇怪，竟能在這時引起他想在上面雕縷的衝動。
一天，一個美國富商聞名前來拜訪魏起之，魏起之一看來人，就知道是個喜歡中國零碎的主兒，他穿著盤扣對襟黑色真絲褂，挽著白雪雪的寬邊袖口，大襠褲軟底圓口布鞋，手腕上戴串玉石佛珠，手裡還拿把精緻的檀香木扇，要不是他長著高鼻藍眼，魏起之還以為演上海灘的黑社會老大跑來了