拉繩，將夾棍死死的勒縛在人犯踝上。
未及用大槓去敲，受刑惡徒便哀呼慘叫，齊齊疼昏過去。
“潑！”府尹依舊不饒，著人再用冰水澆醒。
幾桶透骨徹寒的冰水下去，四犯終算是醒來。剛一睜眼，賴青便趴在地上泣涕橫下，額頭都磕出血來：“招了……真招了……別夾……這次真招了……”
府尹冷哼一聲，兩旁衙役又齊喝堂威。賴青哆哆嗦嗦了好一陣子，這才道出來龍去脈。
他們這幹人犯，確是天理教徒不假。然他們入教時間尚短，最早入教的疤臉漢子張興武，也不過才三、兩年。由於嘉慶年出了“闖宮”一案，殘存的天理教徒們，便開始東躲西藏、匿行隱跡。曾一度讓世人誤以為，天理教已絕。
到了這年頭，外夷頻欺，戰事不斷。延續到現在的天理教徒們，又紛紛露頭顯跡。由於沒有嚴恪的教義教規，天理教雖歷經幾代，本質上仍沒有什麼大的改觀。教首的初衷，依舊是拉攏信眾，以斂取錢財。任憑是誰，但凡交得起“種福錢”，就能入得教中。因此，不少沒處可投的無賴地痞、流寇遊匪，也混入天理教，以求庇護。這幹亡命徒，不比那些老實巴交的農戶，有他們的加入，雖搞得烏煙瘴氣，可那天理教的戰力，也著實提升不少。
這麼一來，天理教的勢力，便暗地裡膨脹起來。由於吃過苦頭，教首們也學得聰明瞭，不等到羽翼豐滿，絕不跟官家放對。況且每逢年節，各處的教首，也會著人去當地衙門裡上下打點。當官的既收受了好處，又樂得清淨，都願意河井無犯。所以，一些個州官縣宰，雖知治下有教民，也不放在心上。只要他們不鬧事，皆睜一隻眼、閉一隻眼，不去理會。
那天理教雖得一時安寧，卻依舊賊心不泯。過了幾天頤指氣使的日子，又想著嚐嚐君臨天下的滋味。前車之鑑，後事之師。怕功敗垂成，教首們不再草率行事，只是慢慢積累、暗暗操辦。
現今堂下所緝七犯，原屬些潑皮之流，一個個爭勇鬥狠、作奸犯科。像那張興武、王江龍等，本是剪徑的強人；而賴青、李阿牛等人，不過些拍花子、摸包兒的小偷小盜。由於原因種種，這幾人相聚在一塊，拜成把子兄弟。因在原籍作惡多端，實在是混不下去，這才齊約著來到京城尋門路。後來張興武無意間得人引薦，自己先行入了天理教，隨後，又拖著其他人進去。
入教後，那引薦人便收了他們的“種福錢”，在他們腳底板上燙了“天理印”，成了天理教新納的教徒。只是他們剛入教，接觸不到那種掌教、門主之類的人物。並且，那引薦人也是極其神秘，從始至終，皆矇頭蒙臉，從未以真正面目示人。
張興武等人浪蕩慣了，自是不服管束。本來入天理教是想找個投靠，可是等來等去，不但沒見其餘的教眾，而且還嘗不到半點兒入教的甜頭。時日一久，幾個人皆按捺不住，去找那引薦人鬧說法。
那引薦人見他們還算有點兒“本事”，便帶他們去了京郊一處枯林裡。初入林時，張興武等人皆被迷得昏頭轉向。那引薦人見狀，便與他們講明，說這林子不比別處，是他們天理教的易學高人，按著奇門遁甲改出來的，喚作是“影林”。整個影林裡，分作休、生、傷、杜、景、死、驚、開八門。若是不明所以就亂入林間，滿目之中只能看到重林疊影、岔木迷眼。漫說是人，就連那飛禽，有時候也可能繞暈了困死在裡面，端的兇險無比。
入林後，引薦人一面引著，一面將如何辨位尋路的方法教授七人。七人被這迷宮般的影林唬住了，皆暗自咂舌。
在影林住下後，引薦人又授了些教中邪術助他們斂錢。其中的一術，便就是那“封皮造畜”。賴青本是人販子出身，拐騙些無知小童自然是輕車熟路。
待幾名小童拐到，惡徒們便按著那邪法