嘉和十年冬，大寒這天，剛過寅時，一架馬車出了京城往城外駛去，一個時辰後停在金陵城郭外的孟城驛站，車轅上一位老嬤嬤攏攏袖子跳下車，在館外輕輕叩了叩門。
半響，只聽得“吱啦”一聲，館門半開，一灰衣驛卒提著燈籠，半低著腰算是唱了諾，笑道“趙嬤嬤，今日這般早”，這位趙嬤嬤也笑應道：“可不是嗎，今兒老太太特地交代了，要早些接了寶生姑娘，一起好好過個臘八。”嘴上說著，人也疾步進了驛內。穿過馬場和一排驛館，再往後隔著一垛低矮女牆，進去一圍院舍就是驛丞的內院。
進了內院前廳，那位驛卒忙道：“老爺小姐早就起身準備，趙嬤嬤暫在廳內候著，容小人稟了老爺。”老嬤嬤一笑，“有勞”。不一會，驛卒在前，提燈領著三人到了廳內。
趙嬤嬤連忙福了一福。為首韓驛丞道，“今日寒冷，趙嬤嬤陪著小女回劉府，路上勞煩多廢些心，還望明兒早些送回。”旁邊繫著紅色錦緞披風的女孩兒甜甜一笑，眼睛就彎成一枚小月亮，盈盈玲玲，又彷彿一帶湖水，溫溫氳氳。
“爹爹莫擔心。我早回就是。”韓驛丞見女兒一派無暇的樣子，微微嘆了口氣，“見了老太太和舅舅舅母，須要乖巧，見到了姐妹們別玩瘋了。在長輩面前幫爹爹擔待些，只說爹今日公務要緊，不能去看望老太太。”轉過身，又對杵在一旁的小婢吩咐道：“杏仁，路上照顧好小姐。”
杏仁早上起的早，現在裹著青布棉襖籠著手，還覺寒冷，睡眼蒙松間含糊應承著，腦袋一點一點，也不知是聽清楚了還是在打瞌睡。
韓驛丞還欲叮囑，趙嬤嬤怕耽誤了時候，忙說：“韓老爺放心，時候也不早了，還要早些進城。”寶生又彎眼一笑：“爹爹越來越囉嗦了，寶兒定會幫你兜著。”說著一行人就徑直出了庭前。
出了驛站，北風一陣緊似一陣，寶生在驛站門口頓了頓。天際壓得極低，頭頂還是一片墨藍。趙嬤嬤掠開了車前的棉布簾子，扶了寶生上了車，自己仍坐了車門，吩咐馬伕啟程。
驛館內，韓驛丞送女兒出發後，方喚過幾位驛卒議事。灰衣驛卒低聲道，“老爺，驛報，撫遠將軍連大人一行已經於昨日從北面永興驛出發，十來個人，這三百里地路程，快的話今日中午就到。”
韓驛丞略一點頭：“連將軍為人謹慎精細，大家定要佈置仔細些，萬不可在咱們這驛站接待出了紕漏，失了體面。”“不知要今晚要安排哪幾間驛房。”韓驛丞略一沉吟，“這幾間房間都有些陳舊。倒是我隔壁的東廂房倒是還潔淨，不如就準備東廂幾間上房。”灰衣驛卒應道：“是。”
一時間驛站內各人忙進忙出，掃撒佈置，不在話下。
不到辰時，驛站內就張燈結綵，煥然一新。韓驛丞領著一眾驛卒在前驛館前廳等候。到了申時，竟飄飄揚揚撒起了薄雪，天氣愈加寒冷，然而直到未時，卻沒有半個人影。一些住附近的驛卒本盤算著傍晚前伺候完畢趕著回到鄉里和家人共食臘八粥，見直到此時貴賓還沒歸驛，更不知要等侯到什麼何時，不禁滿腹牢騷。
灰衣驛卒不禁想起這位驛丞謫貶來此處不過一年光景，平素寡言沉穩，但處事公正，為人架子也不大，對自己和一班兄弟多有庇護，便開聲對眾位驛卒說，“各位兄弟，虧得我們謀了這份差役，平素老孃小子才能混個溫飽。今天接待的撫遠將軍可是牽扯到國之根本的人物，若是大家光想著和自己的婆娘團圓而怠慢這位爺兒，耽誤這要緊的差事兒，以後的團圓飯怕是吃不上了。”一言既出，眾下馬上抖擻精神。灰衣驛卒不禁得意，回望了首座的中年驛丞，卻只見他端著茶碗眉頭，不知想著什麼。
直到戌初時刻，眾人已是累得東倒西歪，灰衣驛卒低了身子，道：“大人，看這形勢，怕是這位爺兒在路上哪個莊子留宿