靈帝執政早期，中常侍王甫、曹節深受劉宏信任，後來王甫被司隸校尉陽球害死，曹節逝世，張讓和趙忠便成了靈帝寵信的宦官，靈帝甚至將二人比作自己的父母，可見對宦官的依賴。宦官們在雒陽修建的宅邸非常高大，有一次，靈帝到永安候臺登高觀看雒陽城。宦官們請中大人尚但進諫：「天子不適合登高，登高則百姓離散。」靈帝居然聽信，便作罷。
光和元年（178年），靈帝在其母親董太后和及常侍們的教唆下，又嘗試賣官。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勛下屬虎賁、羽林等部門職位；賣官的規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價納錢。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等人雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的「做官費」而嚇得棄官而走。
第四十五章 劉宏2
靈帝成年後，設定西園供自己享樂，靈帝將賣官所得收入用於西園的建設。中常侍呂強進諫：「天下財物都是陛下的，何必還分公和私？」靈帝不聽。賣官的政策一直持續到靈帝逝世。
中平五年（188年），靈帝接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱「廢史立牧」。以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧；同年又以宗正劉虞為幽州牧。其結果是造成了各地割據軍閥的形成，包括劉焉在內的州牧上任後基本就不再受朝廷的控制。
中平五年（188年）八月，靈帝設定西園八校尉，以小黃門蹇碩為統率，以此制約大將軍何進的軍權。
熹平六年（177年），護烏桓校尉夏育上疏請求討伐鮮卑，而犯罪被處罰的護羌校尉田晏則透過中常侍王甫請求命自己為將討伐鮮卑來贖罪，王甫也同意討伐。同年八月，靈帝派夏育率軍出高柳郡，田晏率軍出雲中郡，臧旻率南匈奴屠特若屍逐就單於出雁門郡，各率一萬多騎兵出擊塞外兩千多里。鮮卑首領檀石槐命下屬三部大人各自率眾迎擊，夏育等人大敗，丟棄自己的符節印信及輜重，各率數十人逃回，被囚車徵還下獄，經贖免被廢為庶人。
熹平四年（175年）三月，靈帝根據此前楊賜、蔡邕、馬日磾、李巡等人的建議，下詔命儒學大師們校正《五經》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隸書三種字型書寫，將其刻在石碑上，豎立在太學門外，使後來的儒生晚輩，都以此作為標準。石碑剛豎立時，坐車前來觀看以及臨摹和抄寫的，每天有一千餘輛之多，填滿大街小巷。
熹平石經的刻立為讀書人提供了儒家經典教材的範本，並開創了中國歷代石經的先河，啟發了捶拓方法的發明，對印刷術的發明也有間接影響。
光和元年（178年），靈帝設定鴻都門學，並將孔子及其七十二弟子的畫像懸掛其中。在這所學校裡，並不是研究儒家經典，實際上是探討辭賦、書法這類靈帝感興趣的學科。靈帝重用出自鴻都門學的學生，他們出任刺史、尚書、侍中，甚至還有封侯。太學的儒生往往鄙視這些人，拒絕與其為伍。鴻都門學一時非常興盛，學生多達千人，但延續時間不長。一因士族猛烈的攻擊，二因黃巾起義，隨著漢王朝的衰亡而結束。
鴻都門學不僅是中國最早的專科大學，而且也是世界上創立最早的文藝專科大學。在」獨尊儒術」的漢代，改變