直到“文革”結束後的1980年6月，整整30年過去了，在文化部下發《關於制止上演“禁戲”的通知》中，重申禁演《烏盆記》這出“鬼戲”……
由於本書所記述的奇案與《烏盆記》關係甚大，所以要把《烏盆記》的故事先進行一番講述，其中夾雜有對相關史料的考據，因事件過於奇特之故，必不至令讀者眼倦。
事件發生的時間，應當是在公元1026年，這是因為包拯審理此案是在任定遠縣令期間。據定遠縣誌記載，宋仁宗天聖七年（1029年），包拯受龍圖閣直學士劉筠的舉薦擔任定遠縣令，任期一年。而據《烏盆記》涉案人的陳述，受害人劉世昌的遇害是在“前三年”，由此不難推理出案發的確切時間。
時為夏季。
南陽人士劉世昌長年以販賣綢緞為生，這一天他結清了賬目，帶著銀子和僕人劉升一起往家趕，不知不覺中，天色漸晚。
那時的中國，與現在大不同。
讀者可以想象一下，那時人口稀少，城鎮的數量比現在少得多，規模也要小得多，其間並沒有任何公路，也沒有一輛汽車，連電線杆子都不見半根。所謂旅途，就是在無垠的荒野中或獨身、或結伴沿著車轍或獸跡慢慢前行，整個世界的色彩十分單調，野草是已經荒蕪的黃色，樹林是正在荒蕪的綠色，以及周遭正在一點點黯淡的黑色。四野一片沉寂，除了自己的腳步聲，別無他響，偶爾傳來一聲昏鴉的哀啼，也如肢解了天空一般，聽得人肝膽俱裂。
客棧是極罕見的，偶有幾個房屋的造型，走近了一看，不是廢棄的茅舍，就是破敗的小廟，甚或露出白骨的孤墳……
劉世昌主僕正在躊躇今晚該到哪裡落腳，突然天上下起了雨。
雨極大，轉瞬之間，勢成瓢潑，將天地之間連成蒼茫茫的一片。劉世昌主僕雖然都帶了油傘，卻毫無作用，渾身上下被淋了個透。
“前面是什麼地方？”劉世昌扯著嗓子問。
劉升擦了一把臉上的雨水，睜大眼睛看了看，認得此處是從前經過的地方，答道：“大東窪。”
“歸哪裡所管呢？”
“定遠縣。”
定遠縣地處安徽省東部，北宋年間為淮南路濠州所轄，而大東窪三個字，一聽便知是有雨則澇、無雨則旱的一片人跡罕至的地方。劉世昌主僕正在發愁該到哪裡避雨，竟看見前面的山坡上有一片窯場，窯場前有幾間簡陋的草房，影影綽綽的似乎有燈火的光芒。
他們深一腳淺一腳地走過去，拍了拍門板，半天無人回應。劉升脾氣急躁，一邊拍一邊喊“有人嗎”。片刻的工夫，門開啟了，鑽出一個獐頭鼠目的瘦子來，陰沉沉地問他們什麼事情。劉世昌說明主僕二人“行至此間天降大雨，前不著村後不著店，在此借宿一宿，感恩匪淺”，瘦子上下打量了二人一番，點點頭將他們讓進了屋子。
屋子矮小而陰暗，分成裡外兩間。外間靠牆頂著破爛不堪的桌椅，桌上點著一盞油燈，燈火搖曳不定，地上擺著一隻細木條編成的瓦桶，牆角放著一摞青色的瓦盆；裡間與外間以一布簾相隔，從布簾下襬的縫隙望去，似乎有一女人的影子，想來是主人的內眷，自是不便打擾。
劉世昌向痩子道謝，問他的名諱，瘦子自稱趙大，在這裡開了個小小的盆兒窯。
劉升把肩上時包袱卸下，揉著痠痛的肩膀，趙大上去幫他接過包袱。《烏盆記》中所記載的一段簡短對話，令人不寒而慄。
趙大：“這挺沉的。”
劉升：“這裡頭都是銀子。”
趙大：“哦，這是銀子。”
劉升：“小包袱交給你，這裡面也是銀子。”
趙大：“哦，頂沉頂沉交給我。”
把頂沉頂