“草民日前偶感風寒，身體發虛，讓大老爺見笑了。”他的心思高速轉動起來，擦擦汗道：“草民恭喜大老爺和諸位公差立此大功。”接著又重重嘆一口氣：“唉，真是可惜了呀。”
“程老闆為何嘆氣呢？因為貴友的事可惜、難過嗎？”
“常言道生死由命，那幾個朋友想必已經是命中註定逃不過此劫，草民嗟嘆之，但更為秋垣的百姓嘆惜。草民久居此地，說句不知好歹的話，本縣百姓吃的鹽有七成來自私鹽，官鹽價高而且多沙石雜質，私鹽價格只有官鹽四成，質地卻要純正得多，百姓從中得到了不少實惠。大老爺拔除盡本地私鹽網路固然是大功一件，可是私鹽禁絕則官鹽必大漲，小老百姓不知要多付出多少倍的價錢吃鹽。本縣百姓幸得大老爺這樣的青天治牧，剛剛過上兩天舒坦日子，手裡的閒錢便要被鹽價給吞去，草民念及此不由不嗟嘆之。”
“程老闆，你這番話也只在如此私下場合才能說，萬萬不能公開說出去。本官心裡其實也有些私心顧慮，本官做人做官的第一要旨便是令民富足安逸，鹽價上漲百姓受累亦非本官所願。”
“既然如此，大老爺何不網開一面呢？草民沒有念過什麼書，也知道‘民為重，君為輕，社稷次之’的道理，苟利百姓則全力以與，這不正是大老爺為人做官的一貫準則麼？”
陶勳顯得有些動容，仍為難地說：“這個麼……說得倒也有幾分道理，可是食君之祿，擔君之憂，為人臣者怎麼能做出有違律法的事情呢？”
程天青聽他的語氣有所鬆動，趕緊打蛇隨棍上：“朝廷律法也不外乎人情，只要大老爺心中無愧於天地，百姓則受益良多，今時令名可傳播天下，千載之後猶有餘馨呀。”
陶勳露出一絲夾雜著懊惱和牘的複雜表情嘆道：“唉，話是這麼說，畢竟是要擔干係的，而且案子已經掀開報到了上面，哪有那麼容易說收就收的。”
“也不必收。”程天青分析道：“這案子到目前為止，從查封的私鹽數量到抓捕的鹽梟人數，都是本省十數年來最大的一起，若能就此收手，百姓能得其利，大老爺和各位公差也能得到上司褒獎，這是兩利的局面。常言道不為己甚，大老爺何必趕盡殺絕呢？”
陶勳暗暗佩服程天青的口才，裝作被說動的樣子道：“你說得倒也有幾分道理，可是這樣豈不是太便宜那些鹽梟了？現如今鄰省二十萬災民湧入，本官愛民如子，正要大筆的銀子養活他們，糧食、被服、藥材、果蔬、工具等等物資方面尚有很大的缺口，本官還想用破獲的私鹽換成萬兩白銀補上哩。”
“大老爺愛民如子，是本縣百姓和二十萬災民之福，任誰都要感佩至極，草民粗鄙，微曉見賢思齊之義，願傾家產並勸那幾位朋友向災民捐銀兩萬兩，只要能救災民於水火，解鄉親之隱憂，全大老爺之高義，草民等在所不惜。”
“程老闆有如此心意，本官亦是十分感動，貴友如能慷慨解囊，本官也十分歡迎之至，但是今早被捕的那幾個鹽梟，本官也無能為力，只能依律處置，貴友的友友之心只好作罷了。”
“時也命也，他們幾個人是命數使然，草民受朋友之託前來也只是儘儘人事聽天命，回去自當向他們解說清楚。”
兩人將捐款的時間定下來，程天青藉口跟朋友商議告辭走了。他不但從陶勳的話裡知道青竹幫內部出了叛徒，而且隱約猜到目前整個販鹽網路都有被暴露的可能性，但最要命的是他無法判斷出官府到底掌握到哪些情況，自己也不可能將現在的人馬一次性全部更換掉，所以在找到內奸和弄清楚官府掌握的底牌之前，他永遠受制於官府。
刑部的公文發到秋垣縣後並沒有引起太大的風波，陶勳將知情的人嚴格控制在親近的人範圍內，至於緝捕殺害青虛觀妖道的兇手的任務也沒有特意限期偵