中國的目擊者同樣講述了大火之下的悲慘景象。他們痛心疾首地看著大火不僅吞沒了圓明園，還蔓延到海淀鎮裡的王公官員府邸，直至今天頤和園萬壽山上的廟宇和建築。
恭親王率領一批中國官員，在北京附近的一處小山丘上目睹了這一幕。接到恆祺的第一份報告後，他已經得知圓明園遭到了全面破壞。他無法掩飾自己的悲痛和氣憤。圓明園的檔案記載，所有在場的人都痛哭流涕。人們後來才得知，恭親王當時已經準備好要逃往韃靼，最後，身邊的人幾乎要動用武力才把他強行留在北京。葛羅描繪得更為詳盡：當時恭親王的眾多隨從車輛已經套上了馬匹，只等一聲令下便可動身。
第二十章 火燒圓明園（5）
對英軍蓄意焚燬圓明園，恭親王等曾懷著沉痛心情上奏。咸豐皇帝硃批：“覽奏竭勝憤怒！”那片奏章這樣寫道：
“臣等於初四日亥刻，接到英夷照會，聲稱：被獲夷兵，
凌虐過嚴，欲拆圓明園等處宮殿。當即連夜札調恆祺來寓，
令其前往阻止。乃初五日辰到，該卿來後，正在諄囑商辦
間，即見西北一帶，煙焰忽熾。旋即探報：夷人帶有馬步
數千名，前赴海淀一帶，將圓明園三山等處宮殿燒燬。
臣等登高了望，見火光至今未息，痛心慘目，所不忍言！
該夷到後，以大隊分札各要隘，探報無從前進，其焚燬
確有幾處，容俟查明，再行詳細具奏。據恆祺面稟：該
夷雲，藉以洩憤，如派兵攔阻，必於城內宮殿拆毀，以
逞其毒等語。臣等辦理議撫，致令夷情如此猖獗，祗因
夷兵已闌入城，不得已顧全大局，未敢輕於進剿，目睹
情形，痛哭無以自容！”
1860年11月中旬，一份奏摺呈遞到熱河（承德），咸豐帝由此知悉圓明園在10月7日首次火災、10月17日至18日各敬事房和西洋樓大火、以及10月24日，即和平條約簽字當天，玉玲瓏館大火所造成損失的詳情和嚴重程度。這份奏摺還報告了圓明園被人搶劫的情況，但其目的是為了申明，在英國人放火之前，當地的強盜並沒有參與搶劫。不過奏摺也承認，10月18日過後，附近的強盜和小偷也悄悄潛入園內，凡值點錢的東西都被拿走了。
盛怒的皇帝諭僧格林沁等革職留營，並著查孥兵匪。在“廷寄”的上諭中，明示兩點：
“僧格林沁、瑞麟統帶重兵，節節退札，已屬畏葸無
能。此次夷人直犯圓明園，肆意焚搶，又不能馳往救
護，實屬咎無可辭。僧格林沁著革去爵職，仍留欽差
大臣；瑞麟著即革職，均仍留軍營，帶兵堵剿，保護
京城。儻該夷大隊攻撲，務須從後兜擊，力贖前愆。
“至該夷狡詐多端，現雖退出園庭，仍盤踞黑寺一
帶，撫局是否能成？實難預料，仍須嚴為防備。再，
海淀一帶，土匪四起，清河地方，逃兵匪徒聚集多人，
在彼搶掠，以致文報不通。著該大臣等迅速查孥懲辦，
是為至要！”
那麼，英軍燒掉圓明園是迫不得已嗎？
今天看來，判決似乎不言而喻，而且絕無上訴的可能。孟託邦和葛羅是反對燒燬圓明園的，記錄在案。但必須看到，10月15日，孟託邦也曾打算，如果雙方僵局不能打破，就奪取北京城裡的皇宮。這並不比燒燬圓明園好——或者說甚至會更糟糕。葛羅持同樣的看法，也建議搗毀紫禁城。
卡羅爾·麻倫發現，總的說來，所有參與這一行動的人，以及所有對此發表看法的人，在一點上是共通的，即一方面為這一