重立棲凡觀後，申元邛深居簡出，如蜘蛛盤踞於蛛網中央，靜靜抽絲布線，如非必要，甚少外出攪動風雲。令人捉摸不透的是，他一面韜光養晦，一面又顯露鋒芒，為人行事如此牴牾，喜怒無常，誰的面子都不賣，是以除了有求於他的大宗派，甚少有人願意與之親近，棲凡觀也因此得以置身事外，在席捲夏土的亂象中獨立特行。
悄無聲息佈局，終於等到火候已足，正打算「磨刀霍霍向豬羊」，三聖宗如此湊趣，「瞌睡送上枕頭」，實屬意外之喜。根據筱雅枝送來的訊息，火雲上人在荊棘山腳下屠滅了一個村寨，心狠手辣，雞犬不留，不過那已經是十天前的事了，兇手早已抽身遠颺，但申元邛並不在意，仍往荊棘山而去。
荊棘山斷續綿延近百里，滿山荊棘，道路難行，卻是救荒的「糧倉」，野菜之外，蛇鼠鳥雀也是難得的美味，靠山吃山，山下村寨都指望著這點恩物。誰都沒料到，一場血淋淋的禍事從天而降，那些高高在上，從來不拿眼角餘光打量螻蟻的修道士，竟痛下殺手，屠滅一整個村寨，事後一把火燒成白地，不留活口。
十天光景，菸灰散盡，只剩下一片焦土，斷壁殘垣，燒殘的屍骸橫七豎八，割肉剔骨，慘不忍睹。四下裡萬籟俱寂，申元邛行走在廢墟間，眼前晃動著一道道殘暴的身影，死去的冤魂戀棧不去，發出無聲的哀嚎。火雲上人並非孤身行事，手下還有一撥亡命之徒充當爪牙，助紂為虐，他的雙手說不定乾乾淨淨，一點鮮血都沒沾上。
不過人多也有人多的壞處，離開時留下了蛛絲馬跡，雖經清理，還是瞞不過有心人的眼。申元邛追出百里，來到一條山澗旁，痕跡蕩然無存，他也懶得四下裡蒐羅，合上雙眼，神念如漣漪層層擴散，漆黑之中，跳動著兩個光點，一東一西，一遠一近，一明一暗。
他修持「食餌術」第五層小有成就，神念外放，可感應到生靈神魂跳動，如黑夜中明滅的螢火，依稀可辨。凡人神魂太過孱弱，除非近在咫尺，稍遠便無從探查，但「煉魂功」壯大神魂，不復螢火之微，煌煌堪比明燈，彼輩無所遁形，無論藏身於何處，都被申元邛揪了出來。
申元邛睜開雙眼，嘴角露出一絲笑意，扭頭往西遁去，無移時工夫便在一處山坳中找到了一名散修，孤身盤坐於一中空的樹腹中，收斂氣機，藏得甚是隱蔽。申元邛屈指輕彈，一縷金線盪漾而出，破去「障眼術」，那散修駭然變色，從樹窟中撲將出來。他顯然才經歷一場血戰，好不容易逃到此地療傷，瞎了一隻左眼，斷了一條右臂，遍體鱗傷，連法寶都殘破不全，只剩半截斷刃。
劈面撞見申元邛，那散修鬆了口氣，不是仇家對頭，說不定能打個商量。他下意識站穩腳跟，臉面抽搐，正待努力擠個笑容，後頸忽然一涼，金線一掠而過，將一顆六陽魁首斬落。申元邛使了個手段，將其神魂攝入掌中，不待斷頭屍身倒地，便飄然而去。
半個時辰之後，他在荊棘山腳下找到一名落單的僧人，下手前多問了幾句。那僧人見申元邛相貌堂堂，不似邪佞，也沒有太過提防，竹筒倒豆子，自稱來自石窟寺，法號「惠明」，與師兄弟一行走散，腹中飢餒，欲找個村寨化緣，結果撞見人間地獄，動了嗔念，尋蹤搜尋兇手，兜兜轉轉數日才摸到這裡。
申元邛見他頗擅追蹤，臨時改了主意，暫留他一條小命，遞上幾塊白麵幹餅。那惠明秉持佛法不殺生，這些天啃樹皮嚼樹葉，早就餓得沒力，拿了幹餅兩眼發光，如獲至寶，嚥著口水不急於吃，恭恭敬敬問對方姓名來歷。得知來人是棲凡觀申觀主，受三聖宗滕掌門之託，不謀而合，追蹤那殘害無辜的兇手火雲上人，惠明這才放下心來，大口大口吃著幹餅，是不是握拳猛砸胸口，直著脖子硬嚥下去。
腹中有了食，惠明精神為之一振，他心思單純，
不存