本來大秦的皇帝，仍未輪得到他，其父苻雄是大秦之主苻健的丞相，戰死於桓溫北伐的一場戰役中，他遂子襲父職，被封為東海王。
苻健死後，苻生繼位，此人勇武蓋世，卻是殘暴不仁，尤過桀紂，以致群臣上下不滿，眾叛親離。他苻堅則自幼聰穎過人，博學多才，精通漢籍典章，胸懷大志，遂成人心所向。
終於有一天他趁苻生大醉，殺人中宮，把苻生斬殺，繼而登上帝位，號焉大秦天王。
在他即位之初，由於苻生無道，民生凋敝，權臣豪族，更是橫行霸道，在這百廢待舉的時刻，他破格起用漢人王猛，推行“治亂邦以法”的基本國策，不理任何人的反對，全力撐王猛的腰，甚至在一年內五次對王猛加官晉爵，令王猛能放手而為，即使是氐族勳貴，也絕不留手，建立起一個清廉有為的政權，達到‘百察震肅，豪右屏氣，路不拾遣，風化大行’的鼎盛局面。
他一生人的成就，全賴一意孤行，獨排眾議而來。而他今次南伐，也是在這種心態下作的決定，而一旦決定下來的事，他永遠不會改變。
苻融的聲音傳人他耳內道：“據探子回報，壽陽並沒有加強防禦工事，令人奇怪。”
苻堅從沉思中回過衝來，細想片刻，忽然哈哈－笑，道：“道理很簡單，晉人因兵力薄弱，知道根本守不住壽陽，所以不作無謂的事，免浪費人力物力。”
苻融皺眉道：“只怕其中有詐。”
苻堅往他瞧去，淡淡道：“你來告訴我，晉人憑什麼可固守壽陽？另一城池峽石在八公山內，又被淝水隔開，壽陽只是一座孤城，假若我們晝夜不停的猛攻，它可以堅守得多久？”
苻融為之語塞，他最明白苻堅的性格，一旦形成某一想法，沒有人能改變他。
苻堅目光投往長街下，沉聲道：“建康方面有甚麼動靜？”
苻融答道：“司馬曜授命謝安全權主理，謝安則以謝石為主帥，謝玄、謝琰為副將，在建康附近的國陵和歷陽集結北府兵，看來是要北上迎戰我軍，所以我才覺得他們若放棄壽陽，是沒有道理的。”
苻堅訝然默思片刻，點頭道：“確是有點古怪，胡彬究竟是怎樣的一個人？給我傳朱序來！”
劉裕和拓跋珪苦候多時，仍只有一人發出鼾聲，教兩人不敢冒險。
劉裕想起出口被破前的話題，湊近拓跋珪低聲道：“現在我已掌握到有關氐秦大軍的精確情報，找到朱序與否已變得無關重要，既然如此，我們何用冒險，待會搶到軍服，扮作苻堅麾下最霸道的親兵，豈非可以憑口令揚長而去。”
拓跋珪以帶點嘲弄的神色瞧著他道：“劉兄敢否把謝玄著你送交朱序的書信拆開看個究竟。”
劉裕深切感覺著與拓跋珪之間既是並肩奮鬥的戰友，又隱含競爭的敵意的奇異關係，輕舒一口氣道：“你是說信內另有密計。”
拓跋珪訝道：“你的腦筋轉動得很快，南方自謝玄當上北府兵的統帥後，戰無不勝，由此可見他智勇雙全。他這樣著你千辛萬苦送一封信給朱序，其中當然有至關緊要的事，且不容朱序拒絕。若就表面的情況去想，我也認為朱序難有大作為，可是謝玄乃非常人，自有非常手段，所以我仍認為必須把此信送到朱序手上去。”
接著啞然笑道：“看來我對謝玄比你對他更有信心。”
劉裕被他嘲弄得尷尬起來，心中有氣，偏又不能發作，苦笑道：“好吧！一切依你之言。”
拓跋珪忽然探手抓著他肩頭，低聲道：“坦白告訴你：我本來並不太看好謝玄，直至從你處知悉謝玄獨排眾議的棄守壽陽，立即改變觀感，對他充滿信心。若換過不是謝玄而是南晉任何一將主事，你道會是怎麼的一番情況？”
劉裕感覺著他長而有力的手指，心