劉裕忍不住問道：「孔老大怎曉得我認識你？」
老手道：「我一直有為孔老大暗中辦事，我們北府兵的戰船到哪裡去都方便點，等閒沒人敢來惹我們。早在我送你們到邊荒集去後，孔老大便找我問清楚情況，還大讚劉爺和燕爺夠英雄，天不怕地不怕。」
又湊近低聲道：「現在孔老大和各位兄弟已認定你是未來的真命天子，所以把籌碼押在你身上，大家豁出去了。」
劉裕大感慚愧，卻曉得就算否認，仍不能改變半了點兒這種深植人心的定見，只好照單全收，預設了事。回到正題道：「鹽城方面現況如何？」
老手道：「建康派出王式討賊，可說是最後一擊，若不是焦烈武把劫掠的物件由貧農和商旅轉向海外來做貿易的商船，影響舶來貨的供應和朝廷的稅收，朝廷亦沒閒心理會。我們這個朝廷從不理沿海民眾的死活。最重要只是保著建康和附近的城池，讓皇族高門能繼續夜夜笙歌的生活。」
劉裕皺眉道：「沿海的民眾不會組織起來自保抗賊嗎？」
老手道：「安公在世時，根本不會出現這種情況、可是司馬道子掌權後，便徵沿海郡縣的壯丁組成樂屬軍，以加強建康兵力，弄至生產荒廢，無力抗賊。原來焦烈武手下只有幾個嘍囉，這兩年間卻擴充套件至近二千人，全是司馬道子這狗賊一手造成。」
劉裕大感義憤填膺，激起了對沿海民眾的同情心。他本身出身貧農，更明白普通百姓在官賊相逼下的苦難。與老手的對話，今他對此原視之為陷阱苦差的任務，產生了不同的看法，感到必須盡力而為，令受賊災的郡縣回覆和平和安定。
問道：「焦烈武究竟是何方神聖，竟連王式也死於他手上？」
老手道：「焦烈武本屬東吳望族，被北方遷來的世族排擠，弄得家破人亡，憤而入海為寇。自少年時代開始他便有武名，善使長棍，生性嗜殺，所到處雞犬不留。他的戰略是模仿聶天還，官兵勢大，他便避往海上荒島，然後覷機突襲，弄得官軍畏之如虎，只要聽到他進攻的號角聲，便聞聲四散。現在沿海的防禦力形同虛設，誰到那裡去與送羊入虎口全無分別。」
劉裕聽得倒抽一口氣，心忖形勢比自己想象的更要惡劣。老手「無兵之帥」的戲語，亦非誇大之言。
苦笑道：「王式是怎樣死的？」
老手嗤之以鼻道：「王式像大多數世家子弟般，自視過高，若他學懂躲在高牆之內，也不會這麼容易被人宰掉。可是他卻當自己是另一個玄帥，恃著從建康隨他來一支三千人的部隊，主動出擊，卻被焦烈武以假訊息誘他進剿，步入陷阱後慘遭伏擊，弄至全軍覆沒，自身也不保。現在各郡的官府只敢躲在城內，對城外的事不聞不問。唉！劉牢之派劉爺你去討賊，又不派人助你，擺明是要你去送死。」
劉裕暗呼老天爺，王式好好歹歹也是建康軍內有頭有臉的將領，有一定的軍事經驗，否則司馬道子不會委他以討賊重任，而此人本身更是武功高強，又有一支正規軍，然而儘管有如此優勢，配合地方官府的人力物力，卻一個照面便全軍覆沒，由此可見焦烈武絕非尋常海盜，而是有智有勇，長於組織軍事行動的野心家。老手是低估了他。
問道：「鹽城的情況如何？」
老手道：「鹽城本是討賊軍駐紮的城池，不過現在的討賊軍，只剩下百人，加上守城軍的四百人，總數不夠六百人、且糧餉短缺，士無鬥志，要他們去討賊只是笑話。」
劉裕沉吟片刻，道：「其它城池又如何？」
老手道：「更不堪提，如果焦烈武率眾來攻，肯定會望風而遁。唉！我的確沒有誇大，現在沿海諸城，不論官府百姓，都活在惶恐裡，唯一可做的事就是求神拜佛，希望賊子放過他們。」
劉裕道：「有出現