在“航空救國”的熱潮中，錢學森決意為“航空救國”作出自己的貢獻。他得知交通大學外籍教師*an開設了航空工程課程，就於1933年下半年開始選修這門課程，兩學期平均成績為90分，是選修這門課程的14名學生中成績最好的一個。
錢學森回憶說，在交通大學學習期間，就已經在圖書館裡閱讀了飛艇、飛機和航空理論的圖書①：
那時上海交大圖書館在校門右側的紅樓，是我每天必去的地方。一是讀報，二是看書。當時學校訂了許多報紙，有國民黨辦的，也有進步人士辦的。國民黨的報紙“太臭”，我是不讀的。對圖書，特別是科技書，那真是如飢似渴，什麼科目的書都看。我是學機械工程的，常去找有關內燃機的書，特別是講狄塞爾（Diesel）發動機的書來讀，因為它熱效高。後來我的專業是鐵道機械工程，四年級的畢業設計是蒸汽機車。但我到圖書館借讀的書決不限於此，講飛艇、飛機和航空理論的書都讀。講美國火箭創始人戈達德（R。 Goddard）的書也借來看。我記得還借過一本英國格洛爾（）寫的專講飛機機翼氣動力學理論的書來讀；當時雖沒完全讀懂，但總算入了氣動力學理論的門，這是我後來從事的一個主要專業。
自從選修了航空工程課程，錢學森決定在畢業之後，從鐵道機械工程專業轉向航空專業。
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進京趕考
夏日的南京，在沒有空調的歲月，熱不可耐，號稱中國的三大“火爐”之一。1934年8月，剛從交通大學機械系鐵道工程專業畢業的錢學森，從上海乘坐火車沿滬寧鐵路前往當時的首都南京。他是“進京趕考”，一年一度的清華大學留美公費生（又稱“官費生”）在南京的中央大學舉行——雖然是清華大學留美公費生，但是考試並不在清華大學。
清華大學“二十三年度”（民國二十三年即1934年）留美公費生，只招20名。來自全國各地的大學畢業生角逐這20個名額。
錢學森作為上海交通大學的畢業生，為什麼去考清華大學的留美公費生呢？
內中的歷史淵源，說來話長：1900年，中國庚子年。那年，義和團殺入北京，圍攻各國使館，當街殺死德國公使克林德。於是，八國聯軍攻佔北京，慈禧太后棄都而逃。1901年，李鴻章被迫簽訂恥辱的《辛丑條約》，同意向14國（包括後來參戰的比利時、荷蘭等六國）賠償軍費——白銀四億五千萬兩，分39年付清，史稱“庚子賠款”。中國承擔著這一沉重的債務，直到1942年才全部還清。
“庚子賠款”要求賠償的是14國軍隊來華所花費的軍費，而中國駐美公使梁誠在1904年發現美國“浮報冒報”軍費達一倍多，經過艱苦談判，美國政府同意退還中國“庚子賠款”中超出美方實際損失的部分，用這筆錢“幫助中國辦學”，並資助中國學生赴美留學。
這“幫助中國辦學”，辦的就是1910年新建的“清華學堂”（即清華大學前身）。1911年，“清華學堂”更名為“清華學校”（留美預備學校），專門培養、派遣赴美留學生。1928年，“清華學校”改建為國立清華大學。這樣，當時全國各地的大學畢業生想要公費留學美國，就要報考清華大學留美公費生。
錢學森在南京的考試科目有《物理》、《微積分》、《熱力學》、《機械工程》，另外還有中文、英文以及第二外語的考試。儘管到那裡參加考試的都是各校的尖子，錢學森還是對自己能夠脫穎而出充滿信心。
錢學森從南京回到杭州，靜候佳音。在金秋十月，他欣喜地獲知，自己考上了清華大學留美公費生！
在錢學森儲存多年的《國立清華大學考選留美公費生揭曉通告（19