楔子
八百二十九份殿試試卷堆成高高的一堆，放在崇政殿的御案上。趙頊坐在御椅上，手執硃筆，親自檢閱試卷，這是他登基以來第一次主持殿試。宋朝的第六代皇帝，此時不過二十二歲，身上還有著年輕人特有的朝氣與稚嫩。
殿試的考官們屏聲侍立在殿中。
〃陛下，殿試的第一名，臣等商議，取的是上官均，第二名，是葉祖洽……原來的省元陸佃，取在第五……〃殿試編排官蘇軾欠身稟道。
皇帝〃嗯〃了一聲，隨手抽出幾份試卷，信口問道：〃石越呢？他有沒有參加這一科的考試？〃
〃回稟陛下，臣等沒有看到石越的名字。〃
〃是嗎？〃皇帝的眼中，流露出失望的神色。
〃但是《論語正義》的其他幾位作者，大部分都參加了這次會試，並且都取得了殿試資格。〃
〃唐棣、李端敏、柴貴友、柴貴誼……〃機靈的內侍早已經從試卷中替皇帝翻出這些人的試卷，恭恭敬敬地擺在皇帝面前。
〃怎麼只有四份？〃趙頊一面翻閱，一面問道，〃還有一個桑充國呢？〃
〃桑充國也沒有參加大比。〃參知政事王安石硬生生地回答。他並非不瞭解皇帝的心情，整個汴京城都在搶購一本由六個二十來歲的年輕人合著的新書……《論語正義》，書中的才學與見識，讓飽學的王安石也為之驚訝、讚歎，更何況是求才若渴、一心求治的年輕皇帝？但是現在畢竟是殿試！八百多名精英士子，都在京師翹首等待皇帝宣佈最後的名次，整個天下都在注視這個榮耀的時刻，即便是皇帝，也沒有任性的理由。
趙頊覺察到了自己這位丞相的不悅。和他的祖先一樣，他早就習慣了士大夫的矜持。年輕的皇帝朝王安石微微頷首，擺出一本正經的神態，向編排蘇軾問道：〃這幾個人，排在幾甲？〃
〃陛下，都在五甲。〃
〃那麼，全部升入四甲，賜進士出身吧。〃皇帝說完後，目視同平章事陳昇之，笑道：〃宰相給朕讀讀葉祖洽的策論。〃
〃是。〃陳昇之小心地捧起一份試卷，用帶著福建口音的官話高聲讀道：〃祖宗多因循苟且之政，陛下即位，革而新之……〃
趙頊靜靜傾聽，待陳昇之抑揚頓挫地讀完，忍不住誇讚道：〃這個人很有見識，文章花團錦簇。最難得的是能夠體會朕變法圖強的用心，這個葉祖洽的見識，朕以為在上官均之上，朕決定取他為狀元。〃
〃陛下！〃蘇軾大步出列，高聲反對道，〃臣以為不可，葉祖洽詆譭祖宗，怎麼可以做狀元？！〃
趙頊一怔，下意識的將目光轉向王安石。王安石緩緩出列，從容說道：〃陛下，葉祖洽為狀元並無不妥。蘇軾雖然才高，但是所學不正，且不得志，才會如此憤世嫉俗，其言實不可聽。〃
蘇軾萬萬不料王安石當面說出這樣的重話，幾乎氣結，臉立刻漲得通紅，正要辯護，趙頊已經說道：〃朕意已決，便定葉祖洽狀元！〃
〃陛下英明！〃一片順從的祝頌聲淹沒了蘇軾的難堪。考官呂惠卿不動聲色地望了蘇軾、李大臨一眼，心中充滿了得意之色：〃識時務者為俊傑，皇上既然銳意革新，他取的狀元，又豈能是抱殘守缺之人？我將葉祖洽選在第一，你們偏偏要改成第二，活該受此羞辱。〃
趙頊完全沒有意識到，自從他任用王安石為參知政事，主持變法以來，席捲朝野的新舊兩黨的鬥爭，已經刮到了這次的殿試之中。〃等到集英殿唱名賜第的時候，朕定要親眼看看《論語正義》的作者，究竟有多年輕。〃皇帝的心中，又想起了與殿試完全無關的事情。
第一章 聲名鵲起
歷史有無數種可能，因此人類的生活才變得充滿意義。
……佚名