，要帶著你回齊村拜拜族老，到四姓親友處認一認。沒想著洪水一來……”
齊粟娘聽他說起齊氏父母，心中感傷，勉強笑道：“王大叔說的是正理兒，當初江寧路上，一直承親友們照料，我原就打算上門給各位叔伯長輩請安磕頭，看看嬸孃嫂子們。”
王大鞭滿臉是笑，端起桌上的麥殼茶一口喝乾，“粟娘，我是知曉你性情的。早和他們說過，演官兒雖是做了官，你斷不會講究那些外頭規矩。今兒我來，原就是想和你說說，各族裡的婆娘們都要上門來看看你，只問你什麼時辰方便。”
齊粟娘連忙道：“陳大哥雖是官，我這姓齊的卻不是官，再者，陳大哥也是姓陳，咱們只論族裡的親戚輩份。王大叔，你切切幫我攔著嫂子們，我連進門禮都備好了，今兒若不是你來，我已經去你家裡看嬸子了。”
從北京城帶回來的糕點吃食一包一包送了出去，齊粟娘每日裡走東家，串西家。她到齊家祠堂裡叩了頭，給齊家族長齊貴伯敬了茶。由王天旺婆娘宋氏引著，到宋家族老宋二爹家裡拜望，見他的小孫子愛吃驢打滾，特意又多送了兩包。陳家族長陳傳老爺子已是七十高壽，是個落第秀才，死活叫攔著不肯讓齊粟娘給他磕頭，“演官兒前程大著呢，大著呢，陳家將來還要仰仗他……”
王天旺成了齊粟孃的佃戶，打消了離家去漕上做水手賣苦力的念頭，每天天不亮就來上工。除了四六開分成的陳齊兩家三十七畝地，齊粟娘拍著胸膛擔保，又說好了五五分成，他還把小村外頭六十畝無主荒田開了出來。齊粟娘讓王天旺和她的婆娘宋氏日日在家中一起吃午飯，讓他們家省了不少嚼用。又趁著家中有王天旺在，時常和宋氏一起出門走親戚。
鄉下的規矩雖也有，卻遠不及宮裡和大宅門裡嚴苛。齊粟娘想笑的時候能笑，想說的時候能說，更不用日日裡看主子貴人們的臉色。女人們聚在一處兒，一邊做著手裡的活計，一邊說著家長俚短，小孩子們在村頭溪邊打鬧耍玩，嬉笑聲蓋過了被驚起的犬吠雞鳴。隔幾日，便有婆娘把家中新泡的罈子菜、新制的鄉里糕餅拿出來讓大家嚐鮮兒，顯顯手藝。
熱鬧安詳的日子一天一天過去，待得齊粟娘製出了三雙鞋，兩件棉衣，學會了做紫蘇餅、醃楊梅子，藉著王大鞭家的酒麴釀出了第一壺玉米酒，已是年近臘月。
江南的冬天又冷又溼，莊村人家都陸續歇了農活，貓在屋子過冬。齊粟娘一大早照例到齊家，把屋子打掃乾淨，齊氏父母的牌位擦拭得一塵不染，又將齊強房裡的床帳、被褥撫去浮塵，方回到陳家小院。她坐在堂屋裡的火坑前一邊烤著火，一邊將陳演託人寄過來的七封書信一遍又一遍地細看。
第一封信裡的陳演嘮嘮叨叨抱怨著，齊粟娘在京城給他制的棉衣，巡壩時讓挑泥土的民夫不小心給掛了大口，他不會縫，冷風兒時時灌著，凍了他好幾天。第二封信裡的陳演歡歡喜喜笑著，收到了齊粟娘託人送到清河的新棉衣和新棉鞋，他半夜去巡壩時也不會覺著冷了。
第三封信裡的陳演得意洋洋說著，黃河改道的事辦得很是順利，清河縣清口三河匯流之處，築起了一道大壩，黃河水改道入海，康熙親自賜名為御壩。第四封信裡的陳演小心翼翼問著，在家裡一個人可會孤單？夜裡聽著動靜是不是會害怕？他寫了信給王大叔，讓嬸子常接著家去住住，若是王天旺方便，讓他們夫妻就住到陳家來。
第五封信裡的陳演忽地大驚小怪著，只說多虧做的是河道，沒有去做管民政的主官，清河縣裡又有鹽場、又有漕幫壇口，又有漕司主事，一堆扯爛帳的事兒，鬥得刀光劍影，殺人不見血的，直讓他看得目瞪口呆。第六封信裡的陳演已然見怪不怪了，不關他的事，隨他們鬧去，他只管把高家堰和御壩看住了。
第七封信裡的陳演，在算著日子，齊粟孃的