了半會，結巴道：“小連哥，周先生身子可好——”
嘩啦啦一陣響，小連將滿滿的一桶水從井中拉了上來。他側頭看著枝兒，嘴角含著絲絲笑，“周先生好。我臨走時，七夕對我說，他也好。”
枝兒羞笑著，兩隻眼睛閃亮，蓋過了廊簷下地燈光。小連一邊笑著，一邊提著水走到馬前，操起刷子順毛，“你不用擔心這小子，這陣兒他時常跟著爺，專責打理衙門裡的文書。”
枝兒聽得七夕日日跟著陳演，眼睛一眨，臉色暗了下來。她想了想，挽起袖子，從水桶時舀了瓢水，慢慢澆到馬背上，幫著小連洗馬，過得半晌，方細聲細氣地問道：“小連哥，滿城裡都傳新任兩江總督到任，爺這會兒必是忙地，還要去應酬外頭的名士官紳麼？”
小連忍住笑，道：“你和比兒姐姐學到的可不少，說起話來也這般拐彎抹角，你放心，爺如今不去河房裡應酬那些名士了，七夕自然也不用去。”
枝兒的耳根騰然燒了起來，“小連哥——”
“奶奶叫爺少去外頭應酬，但那些名士也不能得罪，爺便全託了周先生，自個兒是能推便推。周先生說七夕有天資，要多讀書，不肯讓他隨著一塊兒應酬進出，怕迷於聲色，亂了心志，所以才讓他跟著爺呢。爺除了應付兩江總督巡察地差事，半步兒都不出衙門。好在周先生向來風雅，那些名士雖不喜先生幕府出身，看在爺的面上倒也能相交一二。”小連看著枝兒地臉色大好，似是安了心，終是笑了出來，“只是少了周先生時時幫襯指點，爺又火急火燎想來尋奶奶，在新總督跟前差點兒出了錯——”
枝兒一驚，忙問道：“怎麼——”
小連卻似是不想多說，只道：“這些外頭的事兒你原不用知，我一時嘴快。周先生說爺在外頭地事兒越發老練了，便是上頭故意挑刺，也能應付過去——”看著枝兒似懂非懂的樣子，啞然一笑，知曉她不明白外頭地規矩，轉口笑道：“臨走時，七夕還對我說，既是去探親，怎地也不給個信兒，說走就走，難不成是他說話行事不小心，枝兒妹妹惱了？”
枝兒呆了呆，慢慢低了頭。小連見她這般模樣，不由一愣，“難不成真是七夕那小子做了混事？我原還當是因著奶奶見著爺一夜未歸，一時惱急回孃家，你來不及知會——”
枝兒還是沒有出聲，低垂著頭，看著地面。
小連猶豫一會兒，放下手中地毛刷，“枝兒，小連哥看著，七夕他雖是有些呆氣，年歲也不大，卻是個有擔當地。若是小事兒，你犯不著和他計較，若是大事兒——府裡的丫頭理兒，長生全是他妹妹，外頭更不要說——咱們一般兒的出身，自然是一心一意地好好過日子。”頓了頓，“若是擔心以後，也犯不著。奶奶若是知道了，只有歡喜——”
枝兒抬起頭，看著小連，眼圈兒慢慢紅了，“小連哥，蘇高三到底有什麼好，爺就那麼中意她？又是簪花又是赴宴，每日價越歸越晚，滿身的脂粉味兒，把奶奶傷心得——小連哥，我捨不得奶奶和比兒姐姐……”
小連一驚，對枝兒話中之意似懂非懂，似明非明，心中卻焦慮了起來。他微一思索，疑惑道：“點姐兒陪席是揚州官紳應酬的規矩，大宴上給陪席的姐兒簪花也是如此，周先生現下去應酬，蘇姑娘陪席時，周先生也是要簪花地，還有汪府裡的老爺，韋先生，還有那幾位名士，點蘇姑娘陪席時，都給蘇姑娘簪過花。
這不算什麼。”
枝兒看著小連，抹了淚水，尋思了半會，忍著羞意，側過身子，“簪花倒也罷了，小連哥，爺每日裡歸得那麼遲——”
小連連忙搖頭，“那日大宴後，韋先生為蘇姑娘三箭作詩，滿城士子名士皆來應和，幾日不斷，應酬得便晚了些。你可不知，那些名士醉酒時可是放肆之極，一些村言俚語張口便來，時