齊強鬆了口氣，嘿嘿連笑，一疊聲道：“妹子說得是，這事兒妹子替哥哥多費些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶進門給你做嫂子。”
齊粟娘哭笑不得，知曉他沒上心，只得丟開這事，聽齊強說了些高郵風物，不多會，聽得有人在樓梯口那邊笑道：“羅三爺，怎的打常州來了？在這樓門裡佇著幹什麼？”
兩人似是互作了禮，羅三笑道：“好陣子沒見了，劉師爺快請，齊三爺正等著你呢，在下正有事，下回再聚。”便聽得腳步聲遠去。
齊強連忙起身，開門請劉師爺進來，劉師爺當初受高郵知州之命，曾上陳家拜訪過，見得齊粟娘，連忙施禮。兩人微一寒喧，方知兩人是兄妹，更是歡喜，便也不忌諱，坐下便道：“早聽得齊三爺打京裡回來了，晚生一直未見。知州老爺上回在四爺手上壞了事，多虧齊三爺託人在京裡周旋，方能復職，今兒還要晚生來探問一下，不知託齊三爺敬給京裡三爺的東西可送上去了沒……”
齊強笑著答了，齊粟娘聽著都是跑官行賄的路子，似懂非懂，心中忐忑，只覺齊強走的不是好路數。沒多會，齊強提起買田的事。
劉師爺哈哈一笑，向店家要了筆墨，寫了張字條。他轉頭喚了個跟馬小廝，吩咐了幾句。那小廝出門，不過半個時辰，便從知州衙門裡制了一百畝田契。那小廝回來道：“知州大老爺說了，不勞齊三爺使銀子，帳上記著三兩銀子一畝，全在齊姑娘名下。”齊強也不推辭，向劉師爺拱手而謝，連敬了三杯。
劉師爺是屢試不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳熱，興致大發，站起吟詩。齊粟娘在一旁聽得似懂非懂，只覺他應是在誇讚高郵城四面水道縱橫，漕商往來之繁華，正琢磨間，齊強卻閉眼晃頭，與劉師爺聯詩，兩人你來我往，聯了十多句，齊粟娘聽著齊強所吟既不是豔詩，也不像是胡謅的打油詩，頓時對他刮目相看。
劉師爺喜得無可無不可，又見得齊強不搭架子，趕著和齊強稱兄道弟，好不親熱。一場飯局又吃了大半個時辰方散，他臨去悄聲道：“揚州府新來的學道左必蕃左大人，在京裡參辦科試時就曉得老弟的大名，一直想和老弟你結識，只恨無人引介。如今放了外差，不知從哪裡打聽到你原是高郵人，喜得不行，託哥哥我來問一聲，若是有暇，便要送貼子過來，邀你過府一敘。”
齊強笑道：“多謝老哥在學道大人面前提攜，你向來知道老弟我不上官家大門，這中間的事兒還要託老哥轉致一二，想來學道大人也會覺得穩妥。過幾日小弟還要去走回漕，回來再與老哥一晤。”
劉師爺羨慕道：“老弟果真厲害，這道上弄錢的差使俱是精熟，不說咱高郵，常州那邊的羅三爺和老弟可是緊得很。”說罷，兩人拱手而別，齊強帶齊粟娘回村不提。
高郵卷 第二十章 瓜洲茶園的劉延貴 （加更）
轉眼到了開漕的日子，江蘇一帶的漕船沿途收糧運米，要趕在五月初一前到淮安漕運總督衙門驗糧，方能北上，誤期便要獲罪。
齊強趕在開船前，帶著齊粟娘從漕河順沿而下，到得揚州府長江、漕河交匯口上瓜洲、儀徵兩港，從最上手出貨的收茶牙行手裡，涎皮賴臉以五錢茶葉一兩銀子的價格買了八百兩銀子上好龍井茶葉。
齊強穿著一身玄青短打袍，腰扎紅巾，烏黑油辮盤在脖子上，一副漕上船頭的模樣，粗手粗腳拖著牙行老闆劉延貴進了一家酒肆，在大門口便喊酒喊菜，引得人人側目。
劉延貴任由齊強扯著，笑道：“看你這樣子，不曉得的只當你是個潑皮破落戶，還不收斂些。”又看了看安安靜靜跟在齊強身後的齊粟娘，怪道：“你小子什麼時候有了這麼個好妹子？和你全不是回事。”
齊粟娘原有些擔心，聽著劉延貴這話，和齊強是