1944年4月17日，美國陸軍航空兵（即美國空軍的前身）司令阿諾德上將向美參謀長聯席會議提出攻佔硫磺島的建議，美國參謀長聯席會議隨即同意，責成太平洋戰區負責此項作戰，太平洋戰區總司令兼太平洋艦隊總司令尼米茲上將為總指揮，其指揮部從珍珠港移至關島。1944年10月初，太平洋艦隊司令部的參謀人員制定了進攻硫磺島的計劃，參加作戰的地面部隊為第5兩棲軍，下轄海軍陸戰隊第3、4、5師，共約6萬人，由霍蘭·史密斯中將指揮；登陸編隊和支援編隊，由凱利·特納中將指揮；米切爾中將指揮的第58特混編隊負責海空掩護；所有參戰登陸艦艇約500艘、軍艦約400艘、飛機約2；000架，由第5艦隊司令斯普魯恩斯上將統一指揮。由於參戰部隊中部分正在支援對呂宋島的登陸作戰，硫磺島戰役只得等呂宋島戰役結束後的1945年1月才能開始。又因為呂宋島戰役進展緩慢，結束的日期從原計劃的1944年12月20日推遲到了1945年1月9日，尼米茲於是將硫磺島的作戰推遲到1945年2月中旬。
1945年2月2日，尼米茲將軍自關島總部飛抵烏里錫，登上第5艦隊旗艦“印第安納波利斯”號，與斯普魯恩斯將軍商討即將開始的硫磺島戰鬥。由米徹爾中將指揮的快速航空母艦部隊再次以“第58特混艦隊”為番號，集結在環礁湖內。艦船正在進行補給，有幾艘在小修。水兵和飛行員們在曠日持久的菲律賓戰役中搞得精疲力竭，正在享受僅有的幾天休息——游泳和上岸打壘球，或者喝啤酒和到處閒逛。
斯普魯恩斯最初建議攻佔琉磺島時，他和尼米茲認為，打起來將不會有什麼特殊困難。他們對情況又作了更多瞭解。空中攝影偵察表明，這個由熔岩和火山燼形成的荒島，可能會構成不同尋常的防禦。霍蘭·史密斯將軍在研究空中攝影照片後，宣稱“此處是我們必須攻佔且最難攻佔的地方”，並憂心忡忡地預計美軍要傷亡2萬人。
在這之前一星期，陸軍少將柯蒂斯·李梅曾到“印第安那波利斯”號與斯普魯恩斯商談陸軍航空兵如何支援進攻硫磺島的問題。斯普魯恩斯首先向李梅提出一個使他傷腦筋的問題：美國佔領硫磺島究竟有多大的價值？李梅立即回答，價值非常大——可作為飛機的前進機場；可供B－29型轟炸機遇難時緊急著陸；可用作飛機在海上營救的基地和戰鬥機護航的基地。他說：“沒有硫磺島，我就無法有效地轟炸日本。”
斯普魯恩斯說：“這使我如釋重負。李梅的演算法使我消除了疑慮。”
斯普魯恩斯建議用第58特混艦隊的飛機使東京地區航空基地網陷於癱瘓，以保護硫磺島外的美國艦隻不受日機空襲。這是1942年4月杜利特爾的“東京上空10分鐘”行動以來，第一次用航空母艦襲擊日本。斯普魯恩斯計劃用兩天多的時間來完成這次襲擊。快速航空母艦在烏里錫完成補給，2月16日駛到日本外海。這樣，海軍當天就可有把握地對該島進行艦炮射出。
尼米茲同斯普魯斯商討之後飛抵*，親自看看這支剛由夏威夷群島調來進攻硫磺島的部隊進行最後一次登陸演練。陸戰隊有三個師執行這次作戰任務：第4師、第5師擔負進攻，第3師在海上作後備。三個師組成兩棲作戰部隊第5軍團，由美國海軍陸戰隊哈里·施密特少將指揮。
霍蘭·史密斯隨尼米茲到*，但目的不太明確。雖然他的新任職務為艦隊陸戰司令，職位高於施密特，也高於指揮進攻沖繩島的兩棲作戰部隊第3軍團司令官羅伊·蓋格少將，但是上面希望他並且顯然已命令他不得干預第3軍團的行動。這對史密斯來說是一種難受的限制，因為他是一個“一心想打仗的人”。
事實上，就是熱情支援史密斯的絕大多數人也不得不承認，攻佔*時他沒有作出最好的判