開門,輕輕關上,兩人走出屋外。塵灰的味道立刻變濃。琉磺味,或是某種像硫磺一樣刺鼻的東西。為什麼落塵聞起來像是硫磺?假想智慧生物機器生長在寒冷的地方,至少麗絲在學校裡學到是這樣:遙遠的小行星,冰凍行星的冰凍衛星。那裡有硫磺嗎?她聽說過哪顆行星(土星嗎?)的衛星上有硫磺。新世界的太陽系有一顆像這樣的行星,那是一個冰冷的輻射巨星,離太陽非常遙遠。
風在夜晚來臨時已經止息。天空一片朦朧,不過她可以看見幾顆星星。在她很小的時候,她父親就喜歡把星星指給她看。他會說,星星需要名字呀!於是他倆就為星星取名字:大藍、三角點,或者取些搞笑的名字:貝琳達、葡萄柚、羚羊。
她鑽進前座,坐在特克身邊。
「我們必須討論下一步怎麼走。」他說。
是的,毫無疑問。她說:「第四年期的人要把艾沙克帶往西部。」
「是啊,不知道他們想要達成什麼目的。」
「他們認為他可以跟假想智慧生物說話。」
「好吧,他要說什麼呢?人類向你們致意嗎?請停止從外太空把亂七八糟的廢物丟到我們頭上嗎?」
「他們希望能得知一些深奧的事。」
「你相信?」
「我不相信。可是他們相信。至少杜瓦利相信。」
「第四年期人通常是相當有理性的人,可是你敢為這個結果打賭嗎?我可不敢。」
那就像是宗教,麗絲心想。你不用對神聖的事物下賭注,你只是用開闊的心胸去追尋它,希望一切如願。不過她沒有對特克說這些。「所以當他們要去沙漠的時候我們要怎麼辦?」
他說:「我打算要跟他們一起去。」
「你要……什麼?」
「別急,這是有道理的。你看到地圖了,對吧?他們要去的地方,在往西岸路上四分之三的地方,從那裡一直到海邊有一條滿好走的路。西岸那裡,麗絲,只有漁村和研究站。我可以搭一條船走南線回到麥哲倫港,那時候已經不會有人找我了,這整個第四年期的事情也結束了,遺傳安全部也許也弄清楚了。我在第四年期團體中有足夠的朋友,或許可以弄到全新的身份證明。」
每年這個時節,沙漠的夜晚都冷得刺骨。椅墊冰涼,他們的話在車窗上結成水氣。「我可以看出幾個問題。」
「我也是……你的問題有什麼?」
她想讓自己的話聽起來合乎邏輯。「這個嘛,落塵。就算路通了,就算開著一輛好車,你還是可能會發不動車子、汽油用完,或是引擎出問題。」
「這是個冒險,」他也承認,「可是你可以事先計劃好,帶著工具、零件和汽油。」
「第四年期人的這趟車程可不輕鬆。他們希望能在那裡找到什麼東西。萬一他們想的沒錯怎麼辦?我是說,你看那個會飛的東西追艾沙克的樣子。也許他確實是很特別,也許他對於,呃,落塵里長出的不管什麼東西,的確有特別的吸引力。如果是這樣的話,這可就會是個大問題了。」
「我也想過這一點,不過沒有聽說有任何人被那些東西重傷到,除了意外受傷不算。甚至艾沙克。不管他發生了什麼事,似乎並沒有讓他身體變差。」
「它停在他臉上耶,特克。它滲進他面板裡了。」
「可是他能坐起來,又沒有發燒,病得也沒有以前厲害。」
「如果是停在你臉上,你就不會這樣說了。」
「這就是重點了。不是我。不管那東西是什麼,它要的可不是我。」
「所以我們就跟著走,等他們弄完艾沙克的事,不管那是什麼意思,我們就繼續往海岸走?這就是計劃?」
「不一定非我們兩個人不可。」他語