一個前哨開拓站的基本形狀是短鈍的橄欖形，兩端有天線塔探出主體，合金甲殼和幽能屏障則將前哨開拓站的其他部分完全覆蓋起來。它們的規模在一公里到十公里之間，這取決於它們是否需要“長”這麼大。在這樣的荒涼地帶，前哨開拓站是重要的通訊裝置，也是在這裡工作的執勤人員的“保險”，如果你在虛空中遇到危險，那麼逃到前哨開拓站裡很可能是你最後一線生機——而且你還能透過前哨開拓站的傳送裝置迅速返回帝國區。不過說實話，在虛空裡遇到危險的人恐怕不一定有時間逃到最近的前哨開拓站，不管怎麼說大部分凡人造物在虛空中都太脆弱了。
“或許咱們應該趁這個機會多佈置一些開拓站，”看著工作船和自律機械拽著那個邊長百米的銀白色立方體跳出秩序場並消失在艦隊後方，我突然有個想法，“咱們可以在荒涼區讓開拓站連成網嘛，然後以它們為定標建造一條通往故鄉世界的傳送通道，畢竟故鄉世界太遠了，離世庭園的功率根本‘拖’不過來它，咱們總不能每次都飛半個月過去，比希拉上咱家串門還費勁。”
“這確實是個問題，不過將來有機會再說吧，”珊多拉沉吟片刻，微微搖頭，“設定你說的那種連續跳躍通道需要大量精力，而且這地方是荒涼區，周圍沒有宇宙可以當節點，跳躍通道本身需要很多自我維護元件，咱們這支艦隊可不是為了沿途施工而來的。”
我點點頭，還是在心中把這件事記下。這個問題遲早要解決：故鄉世界遠離如今的帝國區，而希靈使徒習慣的“把新世界拖過來當領土”的做法總歸是有個距離極限的，當年舊帝國用了不知多少年才把一百多個天區組建起來，而現在新帝國和故鄉世界的“距離”比當年第一天區到第一百三十五天區還遠！要慢慢裂土開疆推過去是不現實了，只能先造個臨時通道給連起來。
話說我這時候想起絲綢之路，咱這歷史還有救麼？
艦隊留下了一個前哨開拓站便繼續前進，接下來是更加無聊的漫漫旅途。
又是一個星期過去了，艦隊已經來到一片從未有人涉足過的陌生虛空，如果之前的情報和計算都沒錯，這裡已經是那股毀滅浪潮的前緣，我們大概很快就要見到大量世界碎片了吧。
但我們首先看到的卻是一些令人意外的東西。
珊多拉一大早就把我叫到了帝國上將號的研究設施裡，塔維爾的一幫質量投影已經在這裡忙活起來，深淵希靈也在場。我看到大廳中央的全息投影上顯示著秩序場前端出現了一大片破碎的殘骸樣東西，而艦隊已經在這片殘骸前停步了。
大量工作船正在殘骸群中穿梭，拖拽出一片片的亮色線條，我看著那些殘骸的模樣有些眼熟，忍不住問旁邊的珊多拉：“那是什麼東西？”
“是咱們兩年前發射的自我增殖式無人機群，”珊多拉皺著眉。“它們有一部分在去年失去了聯絡，沒想到竟然已經增殖到這地方。不過看樣子是被什麼東西給毀掉了。”
自我增殖式無人機群？我愣了一下，然後很快想起這件事來：這是兩年前的一個探測計劃來著。那時候新帝國跟深淵區還是打的熱火朝天，我們急需擴大領土增加實力，於是珊多拉主導投放了大批自我增殖無人機。這種無人機其實並不是單個的某種裝置，而是一種“族群”，包括無人機母基地、常規機群、探索實驗室、開拓工廠之類一大堆東西，如同蟻群或者蜂群一樣能產生巨大的集體力量。這種無人機群一旦進入虛空就會快速增殖，尋找世界，投下殖民站。向帝國區傳送招引訊號。同時拼命擴充套件蔓延下去，只有希靈使徒設定的命令能讓它們停下。這種機群是用於“探索發現”的，因此它們除了到處留標記圈領地之外並沒什麼進攻性，屬於“安全產品”（起碼對希靈使徒而言是這樣。不過很多普通種族好像頗有疑慮）。在