。史稱：“昭宣中興”。
公元前後87年極為相似的兩種情形為什麼會產生不同的結果？皇帝的餘威、輔政大臣的操守、太后的定位以及皇族的拱衛力量都在其中起到了或多或少的作用。
漢武帝16歲即位，執政時間長達50多年，假使漢武帝只有40歲的壽命，那麼歷史又會怎樣改寫？那時候是公元前116年，衛皇后的兄弟大將軍衛青的權勢正盛，而皇太子只有11歲，此時會不會發生外戚之禍？或者漢章帝的壽命不是31歲，而是象他的父親明帝一樣活到48歲，那麼整個東漢的歷史會不會由此改寫？
可惜歷史不能假設。
皇帝幼年即位，有君名而無君實，唯一能實實在在體現皇權的便是宮中數千美女。於是行淫成了幼帝們唯一的工作。而縱慾的結果便是短命。
東漢的皇帝為什麼大都短命？
首先，因為皇帝短命符合外戚的利益；其次，皇帝幼年即位，有君名而無君實，唯一能實實在在體現皇權的便是宮中的數千美女。於是，行淫成了幼帝們唯一的工作，而縱慾尤其是幼年縱慾的結果便是短命。西漢呂后的兒子、清朝慈禧太后的兒子，這兩位皇帝都是剛及二十便離開了人世。因為他們的離世符合兩位太后攝政的需要。
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東漢開國六十年之際開始走向衰落的另一個原因是宦官參政。
宦官參政開始於公元92年，即東漢立國六十七年之際。和帝10歲即位，竇太后臨朝，太后兄弟竇憲掌握朝中一切大權。大批竇氏黨徒，都做了朝官或守令。竇氏的門徒和奴客殺人越貨，橫行朝野。和帝在深宮中與內外臣僚隔絕，可以依靠的只有貼身宦官。公元92年，和帝用宦官鄭眾掌握的一部分禁軍，消滅了竇氏勢力。鄭眾從此參與政事，並受封為剿鄉侯，這是宦官用權和封侯的開始。
由於宦官參政首開先例，因而最初宦官參政時還能恪守謙遜，如和帝論功行賞時，鄭眾總是謙讓多，接受少。但到後來一切習以為常時，宦官的野心便急劇膨脹。
安帝十三歲即位，實際掌權的是鄧皇后和她的兄弟鄧騭等人，鄧太后死後，安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅了鄧氏勢力。此後宦官們大權在握，形成與皇后兄閻顯等人共同專權的局面。
公元125年，宦官孫程等十九人，擁立十一歲的濟陽王為帝（漢順帝），並且殺掉閻顯。順帝時，孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大為增長。他們不但可以充任朝官，還可以養子襲爵。 。 想看書來
第一章：秦磚漢瓦（11）
順帝死後，梁太后兄妹專權。梁皇后死後，桓帝與宦官單超等人合謀消滅梁氏。梁冀死後，宦官獨攬政權，同時有五人封侯。權勢達到頂點。宦官的姻親兄弟臨州宰郡，殺人越貨，與盜賊無異。宦官侯覽前後奪人宅舍竟達三百八十一所，奪人田地一百一十八頃。靈帝時，宦官與外戚爭鬥，終於導致董卓進京，朝廷淪陷。
東漢末年，在飢餓的驅使下，人吃人的野蠻場面，不斷地重演。*帶給人民的不只是貧困，還有凌辱、折磨、殺戮。
和帝以來外戚、宦官交替專權，是封建統治集團內部矛盾在專制制度下的尖銳表現。專制制度的完備，使權力高度集中於皇帝之手，皇帝成為一切權力的化身，覬覦權力的人都力圖挾持皇帝（即使象曹操這樣自己打拼江山的人也要“挾天子以令諸侯”）。無論外戚或宦官當權，都力圖擁立幼主，以便自己繼續操縱。他們又都趁權力在手的時候排除異己，竭澤而漁。隨著這種宮廷矛盾的愈演愈烈，東漢的統治也愈來愈腐朽。
從和帝時代開始，*官僚、宦官、地主惡霸相互勾結，剝削貧苦人民。少數人成為鉅富，大部分人貧苦窮困，無以為生。到了東漢末年，貧富懸殊已經到了登峰造極